Politik
Das persönliche Unglück traf den gewählten Präsidenten vor seiner Amtseinführung 1853.
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Foto via Wikimedia Commons/ Library of Congress
Auch wenn die Geschichte weder besonders freundlich noch grausam zu dem oftvergessenen Franklin Pierce, hat das Leben dem 14. Präsidenten sicherlich ein hartes Blatt gegeben.
Der Demokrat aus New Hampshire gewann die Präsidentschaftswahlen 1852 und ist vielleicht am besten in Erinnerung, weil er den Kansas-Nebraska Act unterstützte, der die Nordstaatler verärgerte und die Spannungen vor dem Bürgerkrieg durch die Aufhebung des Missouri-Kompromisses verschärfte. Doch bevor Pierce‘ wenig denkwürdige Amtszeit im Weißen Haus begann, wurde der gewählte Präsident von einer persönlichen Katastrophe heimgesucht.
An einem kühlen 6. Januar 1853 reisten Pierce, seine Frau und sein 11-jähriger Sohn Benny mit dem Zug von Andover zurück nach Concord, New Hampshire. Die Familie, die sich wegen einer Beerdigung in Massachusetts aufhielt, bestieg gegen 13 Uhr die Lokomotive mit zwei Waggons. Doch nur wenige Minuten, nachdem sie sich in ihren Sitzen niedergelassen hatten, kam es zur Tragödie.
Eine Achse des Zuges brach plötzlich, und der Waggon der Pierces stürzte von den Gleisen und eine 20 Fuß hohe Böschung hinunter. Laut einem Bericht der „New York Times“ zerbrach der Waggon „wie eine Zigarrenkiste in Stücke“. Der Unfall führte zu mehreren Verletzten und einem Todesopfer: dem 11-jährigen Benny Pierce, der fast enthauptet wurde und sofort tot war.
Benny war der dritte Sohn, den Pierce und seine Frau Jane verloren. Der Junge, den Pierce „zu Lebzeiten fast vergöttert“ hatte, wurde von seinen Zeitgenossen als intellektuell, freundlich und umgänglich beschrieben. Bennys Tod forderte einen hohen emotionalen Tribut von Pierce, der sich laut Washington Post weigerte, bei seiner Amtseinführung auf die Bibel zu schwören, weil er überzeugt war, dass Gott ihn für vergangene Sünden bestrafte, indem er seinen Sohn tötete. Jane Pierce, die von Ängsten geplagt war, nahm nicht an der Amtseinführung ihres Mannes teil.
Pierce sollte schließlich die Nominierung seiner Partei für die Wahl 1856 nicht gewinnen und verlor gegen den zukünftigen Präsidenten James Buchanan. Jane Pierce starb 1863 an Tuberkulose, und Franklin Pierce, der sich am Ende seines Lebens dem Alkohol zuwandte, erkrankte an Leberzirrhose und starb 1869. Obwohl das tragische Zugunglück Pierce damals nur leichte Prellungen hinterließ, waren die seelischen Verletzungen sicher für die Ewigkeit.