Política
El desastre personal golpeó al presidente electo antes de su inauguración en 1853.
Foto vía Wikimedia Commons/ Library of Congress
Aunque la historia no ha sido especialmente amable ni cruel con el a menudoolvidado Franklin Pierce, la vida ciertamente le repartió al decimocuarto presidente una mano dura.
El demócrata de New Hampshire ganó las elecciones presidenciales de 1852 y quizás sea más recordado por apoyar la Ley Kansas-Nebraska, que enfureció a los norteños y aumentó las tensiones previas a la Guerra Civil al derogar el Compromiso de Missouri. Pero antes de que comenzara el poco memorable mandato de Pierce en la Casa Blanca, el presidente electo sufrió un desastre personal.
Un gélido 6 de enero de 1853, Pierce, su esposa y su hijo de 11 años, Benny, viajaron en tren desde Andover hasta su casa en Concord, New Hampshire. La familia, que había estado en Massachusetts para asistir a un funeral, subió a la locomotora de dos vagones alrededor de la 1 p.m. Pero minutos después de acomodarse en sus asientos, ocurrió la tragedia.
Uno de los ejes del tren se fracturó repentinamente, y el vagón de los Pierce se salió de las vías y cayó por un terraplén de 20 pies. El vagón, según un relato del New York Times sobre el accidente, «se rompió en pedazos como una caja de puros». El accidente se saldó con varios heridos y una víctima mortal: Benny Pierce, de 11 años, que estuvo a punto de ser decapitado y murió al instante.
Benny era el tercer hijo que Pierce y su esposa, Jane, habían perdido. El niño, al que Pierce «casi idolatraba en vida», fue descrito como intelectual, amable y agradable por sus contemporáneos. La muerte de Benny tuvo un gran impacto emocional en Pierce, quien, según el Washington Post, se negó a jurar sobre la Biblia durante su toma de posesión porque estaba convencido de que Dios le estaba castigando por sus pecados pasados al matar a su hijo. Jane Pierce, envuelta en la angustia, no asistió a la toma de posesión de su marido.
Pierce acabaría por no ganar la candidatura de su partido para las elecciones de 1856, perdiendo frente al futuro presidente James Buchanan. Jane Pierce murió de tuberculosis en 1863, y Franklin Pierce, que se entregó a la bebida al final de su vida, contrajo cirrosis y murió en 1869. Aunque el trágico accidente ferroviario sólo dejó a Pierce con pequeñas magulladuras en su momento, seguramente las laceraciones emocionales fueron eternas.