Europejska polityka, filozofia, nauka i komunikacja zostały radykalnie przeorientowane w trakcie „długiego XVIII wieku” (1685-1815) w ramach ruchu określanego przez jego uczestników jako Wiek Rozumu lub po prostu Oświecenie. Myśliciele oświeceniowi w Wielkiej Brytanii, Francji i całej Europie zakwestionowali tradycyjne autorytety i przyjęli koncepcję, że ludzkość może zostać ulepszona poprzez racjonalne zmiany. Oświecenie zaowocowało licznymi książkami, esejami, wynalazkami, odkryciami naukowymi, prawami, wojnami i rewolucjami. Rewolucja amerykańska i francuska były bezpośrednio inspirowane ideałami oświecenia i odpowiednio wyznaczyły szczyt jego wpływu i początek upadku. Ostatecznie Oświecenie ustąpiło miejsca XIX-wiecznemu romantyzmowi.
Wczesne Oświecenie: 1685-1730
Ważnymi prekursorami Oświecenia w XVII wieku byli Anglicy Francis Bacon i Thomas Hobbes, Francuz René Descartes i kluczowi filozofowie przyrody rewolucji naukowej, w tym Galileo Galilei, Johannes Kepler i Gottfried Wilhelm Leibniz. Jej korzenie sięgają zwykle Anglii lat 80. XVI wieku, gdzie w ciągu trzech lat Isaac Newton opublikował „Principia Mathematica” (1686), a John Locke „Esej o rozumie ludzkim” (1689) – dwa dzieła, które dostarczyły naukowego, matematycznego i filozoficznego zestawu narzędzi dla głównych osiągnięć Oświecenia.
Locke argumentował, że natura ludzka jest zmienna i że wiedzę zdobywa się poprzez gromadzenie doświadczeń, a nie przez dostęp do jakiejś zewnętrznej prawdy. Rachunek Newtona i teorie optyczne dostarczyły potężnych oświeceniowych metafor precyzyjnie mierzonej zmiany i oświetlenia.
Nie było jednego, zjednoczonego Oświecenia. Zamiast tego można mówić o oświeceniu francuskim, oświeceniu szkockim, angielskim, niemieckim, szwajcarskim czy amerykańskim. Poszczególni myśliciele oświeceniowi często mieli bardzo różne podejścia. Locke różnił się od Davida Hume’a, Jean-Jacques Rousseau od Voltaire’a, Thomas Jefferson od Fryderyka Wielkiego. Ich różnice i spory wyrastały jednak ze wspólnych oświeceniowych tematów racjonalnego kwestionowania i wiary w postęp poprzez dialog.
Wysokie Oświecenie: 1730-1780
Skupione wokół dialogów i publikacji francuskich „filozofów” (Voltaire, Rousseau, Montesquieu, Buffon i Denis Diderot), Wysokie Oświecenie może być najlepiej podsumowane przez jednego z historyków streszczeniem „Słownika filozoficznego” Voltaire’a: „chaos jasnych idei”. Najważniejszą z nich była koncepcja, że wszystko we wszechświecie może zostać racjonalnie zdemistyfikowane i skatalogowane. Charakterystyczną publikacją tego okresu była „Encyklopeja” Diderota (1751-77), która zgromadziła czołowych autorów, aby stworzyć ambitną kompilację ludzkiej wiedzy.
Była to epoka oświeconych despotów, takich jak Fryderyk Wielki, który zjednoczył, zracjonalizował i zmodernizował Prusy pomiędzy brutalnymi wieloletnimi wojnami z Austrią, oraz oświeconych niedoszłych rewolucjonistów, takich jak Thomas Paine i Thomas Jefferson, których „Deklaracja Niepodległości” (1776) określiła rewolucję amerykańską w kategoriach zaczerpniętych z esejów Locke’a.
Był to również czas innowacji religijnych (i antyreligijnych), gdy chrześcijanie starali się przeformułować swoją wiarę zgodnie z racjonalnymi zasadami, a deiści i materialiści argumentowali, że wszechświat wydaje się określać swój własny bieg bez interwencji Boga. Locke, wraz z francuskim filozofem Pierre’em Bayle’em, zaczął bronić idei rozdziału Kościoła od państwa. Tajne stowarzyszenia – takie jak masoni, bawarscy iluminaci i różokrzyżowcy – rozkwitały, oferując europejskim mężczyznom (i kilku kobietom) nowe sposoby wspólnoty, ezoteryczne rytuały i wzajemną pomoc. Kawiarnie, gazety i salony literackie pojawiły się jako nowe miejsca przepływu idei.
Późne Oświecenie i dalej: 1780-1815
Rewolucja francuska 1789 roku była kulminacją oświeceniowej wizji odrzucenia starych autorytetów i przebudowy społeczeństwa według racjonalnych zasad, ale przerodziła się w krwawy terror, który pokazał granice własnych idei i doprowadził dekadę później do powstania Napoleona. Mimo to jej cel egalitaryzmu przyciągnął podziw wczesnej feministki Mary Wollstonecraft (matki autorki „Frankensteina” Mary Shelley) i zainspirował zarówno haitańską wojnę o niepodległość, jak i radykalny rasowy inkluzywizm pierwszego rządu Paragwaju po odzyskaniu niepodległości.
Oświecony racjonalizm ustąpił miejsca dzikości romantyzmu, ale dziewiętnastowieczny liberalizm i klasycyzm – nie wspominając o dwudziestowiecznym modernizmie – wszystkie mają duży dług wobec myślicieli Oświecenia.