Histórico, desenhos decorativos de golfinhos heráldicos e monstros marinhos foram frequentemente utilizados para ilustrar mapas, tais como a marina Carta. Esta prática desapareceu com o advento da cartografia moderna. No entanto, as histórias de monstros marinhos e relatos de testemunhas oculares que afirmam ter visto estas bestas persistem até hoje.
Contos de monstros marinhos encontram-se em praticamente todas as culturas que têm contacto com o mar. Por exemplo, Avienus relata a viagem do explorador cartaginês Himilco “…lá monstros das profundezas, e bestas nadam entre os navios lentos e lentos que rastejam”. (linhas 117-29 de Ora Maritima). Sir Humphrey Gilbert afirmou ter encontrado um monstro semelhante a um leão com “olhos brilhantes” na sua viagem de regresso, depois de ter reclamado formalmente St. Outro relato de um encontro com um monstro marinho vem de Julho de 1734. Hans Egede, um missionário norueguês, relatou que numa viagem a Godthåb, na costa ocidental da Gronelândia, observou:
uma criatura muito terrível, que não se assemelhava a nada do que viam antes. O monstro levantou a sua cabeça tão alto que parecia estar mais alto do que o ninho de corvos no mastro principal. A cabeça era pequena e o corpo curto e enrugado. A criatura desconhecida estava a usar barbatanas gigantes que a impulsionavam através da água. Mais tarde, os marinheiros também viram a sua cauda. O monstro era mais comprido que todo o nosso navio.
Ellis (1999) sugeriu que o monstro Egede poderia ter sido uma lula gigante.
Há uma lenda Tlingit sobre um monstro marinho chamado Gunakadeit (Goo-na’-ka-date) que trouxe prosperidade e boa sorte a uma aldeia em crise, pessoas famintas na casa que fizeram para si próprias na costa sudeste do Alasca.
Outros relatórios são conhecidos dos oceanos Pacífico, Índico e Sul (por exemplo, ver Heuvelmans 1968). Algumas hipóteses sugerem que os monstros dos tempos modernos são espécimes sobreviventes de répteis marinhos gigantes, tais como um ictiossauro ou plesiossauro, dos períodos Jurássico e Cretáceo, ou baleias extintas como o Basilosaurus. Os danos causados por ciclones tropicais, tais como furacões ou tufões, podem também ser outra possível origem de monstros marinhos.
Em 1892, Anthonie Cornelis Oudemans, então directora do Jardim Zoológico Real de Haia, viu publicada a sua obra A Grande Serpente do Mar, que sugeria que muitos relatórios de serpentes marinhas eram melhor contabilizados como um gigante, de pescoço longo e pinípedes desconhecidos anteriormente.
É provável que muitos outros relatos de monstros marinhos sejam avistamentos mal interpretados de carcaças de tubarões e baleias (ver abaixo), algas flutuantes, troncos ou outras bóias flutuantes tais como jangadas abandonadas, canoas e redes de pesca.