O tempo de armazenamento da maioria dos produtos alimentares depende das condições de armazenamento. A maioria das listas de prazo de validade, melhores datas, ou datas de validade, são suposições baseadas em testes especializados e condições médias de armazenamento e manipulação, que podem ou não ser aplicadas em todos os casos.
Para artigos de despensa como o petróleo, algumas pessoas mantêm as suas casas dentro de um intervalo de apenas alguns graus 24/7/365 (melhor para alimentos), enquanto outras poupam dinheiro para aquecimento/arrefecimento, permitindo que as temperaturas variem 20+ graus ou mais (pior para alimentos). Algumas pessoas armazenam estes artigos numa cave onde é mais fresco (em média) e há menos variação (melhor para a comida), e algumas pessoas armazenam-nos na garagem onde é mais quente (em média) com muito mais variação (muito pior para a comida). Cada produto também tem uma temperatura de armazenamento óptima e esta pode variar de produto para produto, embora mais frio seja geralmente melhor.
Os guias, tais como as melhores datas, são óptimos como regra geral e podem ajudar-nos a saber quanto tempo é provável que os artigos durem, mas ainda assim é importante poder dizer se um artigo é utilizável ou não, examinando-o antes de o utilizar. Felizmente, a maior parte dos artigos de despensa vão mal lentamente e não são terrivelmente perigosos durante as primeiras fases de deterioração difíceis de detectar. Se cheirou óleo que se tornou completamente rançoso, é bastante fácil saber quando começa a estragar-se. O cheiro e o sabor são característicos e naturalmente desagradáveis, mesmo em pequenas quantidades. No caso do petróleo, se não tiver a certeza, é provavelmente algures na zona provavelmente segura, mas pode não ser saborosa.
Se ainda não conhece este cheiro, tente manter um saco previamente aberto de batatas fritas oleosas durante um ou dois anos e depois abra-o e fareje-o. Embora não seja particularmente agradável, é uma experiência valiosa e inesquecível que a tornará óbvia para o resto da sua vida. Uso batatas fritas como exemplo porque, por experiência pessoal, têm um prazo de validade relativamente curto mesmo em condições ideais, (por isso não demora tanto tempo como, digamos, uma garrafa de óleo), são muito baratas, e nunca cheirei aquele cheiro a óleo rançoso mais forte do que com batatas fritas velhas.