Adicionar sal baixa o ponto de congelação do gelo – isto é conhecido como depressão do ponto de congelação, parte das propriedades coligativas. Isto derrete o gelo, e como a fusão é um processo endotérmico, o calor é absorvido e a temperatura global do sistema diminui.
Por exemplo, se eu tiver uma mistura de água gelada, o sistema está a 0 C. Quando lhe adiciono sal, baixo o ponto de fusão da solução para alguma temperatura abaixo de 0, o que significa que, em vez de estar no ponto de congelação, o sistema está acima do ponto de congelação. O gelo então continua a derreter, e baixa a temperatura do sistema até atingir o novo ponto de congelação. É assim que os banhos de água salgada são preparados em laboratórios.
A explicação básica sobre a depressão do ponto de congelação é que um sistema de gelo e água em equilíbrio não é estático. O gelo está constantemente a derreter e a formar-se constantemente, mas fazendo-o a taxas iguais. Ao adicionar sal, reduziu-se essencialmente a “concentração efectiva” de água disponível para formar gelo, pelo que o processo de fusão supera o congelamento – daí o gelo derreter.