Antimikrobielle Sulfonamide waren die ersten antimikrobiellen Mittel, die effektiv zur Behandlung von Infektionskrankheiten eingesetzt wurden. Da sie jedoch schwere unerwünschte Arzneimittelwirkungen (UAW) hervorrufen können und inzwischen wirksamere Mittel entwickelt wurden, werden Sulfonamide heute nur noch für wenige Indikationen bei bestimmten Gruppen, wie z. B. AIDS-Patienten, eingesetzt. Hautreaktionen, von gutartigem Ausschlag bis hin zu potenziell tödlichen Toxidermien, sind die häufigsten unerwünschten Wirkungen von Sulfonamiden. Andere wichtige unerwünschte Wirkungen sind akute Leberschäden, pulmonale Reaktionen und Blutdyskrasien. Obwohl die beteiligten Mechanismen noch nicht vollständig aufgeklärt sind, scheinen reaktive Metaboliten eine zentrale Rolle zu spielen. Die Hydroxylamin- und Nitroso-Metaboliten von Sulfamethoxazol, dem heute am häufigsten verwendeten Sulfonamid, können aufgrund ihrer chemischen Reaktivität kovalent an Proteine binden, was zur Induktion spezifischer unerwünschter Immunreaktionen führt. Daher sind Veränderungen in der Aktivität von Stoffwechsel- und Entgiftungswegen mit einem größeren Risiko für die Entwicklung allergischer Reaktionen auf Sulfonamide verbunden. Allergien gegen Sulfonamide, insbesondere gegen Sulfamethoxazol (oft in Kombination mit Trimethoprim als Co-Trimoxazol verwendet), treten bei AIDS-Patienten häufiger auf, aber der Grund für dieses erhöhte Risiko ist nicht vollständig geklärt. Es gibt keine validen Hilfsmittel, um vorherzusagen, welche Patienten ein höheres Risiko für die Entwicklung von Allergien gegen Sulfonamide haben. Die Diagnose ist unerlässlich, um eine mögliche Entwicklung zu schweren Reaktionen und eine erneute Verabreichung des betreffenden Medikaments zu vermeiden. Bei Patienten, die unbedingt weiter behandelt werden müssen, kann eine erfolgreiche Desensibilisierung erreicht werden.