Hawkins wurde am 19. August 1943 in Oakland, Kalifornien, geboren. Bereits im Alter von sieben Jahren begleitete er als Keyboarder die Gospelgruppe der Familie.
Zusammen mit Betty Watson war er im Mai 1967 Mitbegründer des Northern California State Youth Choir of the Church of God in Christ, der fast fünfzig Mitglieder umfasste. Dieses Ensemble nahm sein erstes Album, Let Us Go into the House of the Lord, in der Ephesian Church of God in Christ in Berkeley, Kalifornien, auf (auf dem Century 70 Custom Label, das LaMont Branch gehörte). Der Chor nutzte diese LP als Spendensammlung, um 1968 zum Jugendkongress der COGIC in Washington, D.C. zu fahren, um am jährlichen Chorwettbewerb teilzunehmen und die Region Nordkalifornien zu vertreten. Der Chor belegte zwar den zweiten Platz beim Wettbewerb, aber das war nur eine von vielen Überraschungen, die auf sie zukamen. Nach ihrer Rückkehr von der Reise gelangte die LP in die Hände eines KSAN Underground Rock DJs in San Francisco, der zufällig „Oh Happy Day“ für seinen Sender auswählte; es wurde sofort ein Hit. Die Solisten auf dem Album waren Elaine Kelly, Margarette Branch, Dorothy Combs Morrison (die ursprüngliche Leadsängerin von „Oh Happy Day“), Tramaine Davis (Hawkins), Reuben Franklin, Donald Cashmere, Betty Watson und Ruth Lyons.
Nachdem „Oh Happy Day“ auch in anderen Teilen des Landes gespielt wurde und die Gruppe auf ihren steigenden Erfolg im Radio aufmerksam gemacht wurde, begannen sie, mit den richtigen Leuten in der Industrie in Kontakt zu treten, die ihnen halfen, einen großen Plattenvertrag zu bekommen. Die Gruppe unterschrieb beim neu gegründeten Pavilion-Label (das von Buddah vertrieben wurde) und veröffentlichte 1969 eine zweite LP mit dem Titel He’s A Friend Of Mine, aber es war „Oh Happy Day“, das sich innerhalb von zwei Monaten mehr als eine Million Mal verkaufte. Der Song schaffte den Sprung in die Pop-Charts: Platz 4 in den USA, Platz 2 in Großbritannien, Platz 2 in Kanada, Platz 2 in den irischen Singles-Charts und Platz 1 in den französischen und deutschen Singles-Charts im Jahr 1969. Der Song wurde zu einem internationalen Erfolg und verkaufte sich weltweit mehr als 7 Millionen Mal, und Hawkins erhielt dafür seinen ersten Grammy. Sein Arrangement des Songs wurde schließlich von The Four Seasons auf ihrem 1970er Album Half & Half gecovert.
Der zweite Top-10-Hit des Chors in den Billboard Hot 100 Charts war die 1970er Melanie-Single „Lay Down (Candles in the Rain)“, auf der das Label die Interpreten als „Melanie with The Edwin Hawkins Singers“ aufführte. Der Song erreichte Platz 6 in den USA und die Top 10 in mehreren anderen Ländern.
1990 hatte Hawkins, der als Solokünstler angegeben wurde, einen Nummer 89 Hit in den R&B Charts mit „If at First You Don’t Succeed (Try Again)“.
Im Film „Leap of Faith“ von 1992 ist Hawkins der Chorleiter für die Gospelsongs.
Hawkins starb am 15. Januar 2018 in seinem Haus in Pleasanton, Kalifornien, im Alter von 74 Jahren an Bauchspeicheldrüsenkrebs.