Ronald Wilson Reagan, der Sohn von Jack und Nelle Reagan, wurde am 6. Februar 1911 in einer kleinen Wohnung über dem Pitney General Store in Tampico, Illinois, geboren. Seine Familie, zu der auch sein älterer Bruder Neil gehörte, zog in eine Reihe von Städten in Illinois, da sein Vater, ein Verkäufer, nach einem gut bezahlten Job suchte. 1920 ließen sich die Reagans in Dixon nieder.
Jack Reagan war ein geselliger Mann mit einer Grundschulbildung, der sich als Verkäufer, meist von Schuhen, durchschlug. Er war ein Träumer und auch ein Alkoholiker. Jahre später erinnerte sich Ronald Reagan an die erschütternden Erfahrungen, das Kind eines alkoholkranken Vaters zu sein, einschließlich eines Vorfalls, bei dem er einen „ohnmächtigen“ Jack Reagan aus dem Schnee ins Haus zerrte.
Jack und Nelle waren beide Demokraten; in der Religion war er römisch-katholisch, und sie ein aktives Mitglied der Disciples of Christ. Nachdem Franklin D. Roosevelt 1932 zum Präsidenten gewählt worden war, wurde Jack Reagan für seinen demokratischen Aktivismus belohnt, indem er zum lokalen Direktor der Works Progress Administration ernannt wurde, einer Bundesbehörde, die von Roosevelt geschaffen wurde, um arbeitslosen Amerikanern Arbeit zu verschaffen. Auch Neil Reagan war bei der WPA beschäftigt. Ronald Reagan erinnerte sich daran, dass sein Vater ein vehementer Gegner von rassischer und religiöser Intoleranz war. Er weigerte sich, seinen Kindern zu erlauben, den Film Birth of a Nation zu sehen, weil er den Ku Klux Klan verherrlichte. Jack Reagan starb 1941.
Ronalds Mutter, Nelle Wilson Reagan, ernährte und ermutigte ihre Söhne. Sie lehrte sie, dass Alkoholismus eine Krankheit sei und drängte sie, ihrem Vater nicht die Schuld dafür zu geben, dass er der Krankheit erlag. Sie hatte Jack Reagan in einer katholischen Zeremonie geheiratet, und der ältere Sohn Neil wurde als Katholik erzogen. Beide Jungen glaubten, dass Neil nach seinem Vater und Ronald mehr nach seiner Mutter kam. Nelle erzog Ronald in ihrer Kirche, den Disciples of Christ. Sie war eine unermüdliche Wohltäterin, besuchte Gefangene, Insassen von Armenhäusern und Krankenhauspatienten. Sie organisierte auch Theateraufführungen – einige davon mit ihren Söhnen – und arbeitete in den 1930er Jahren als Verkäuferin und Näherin. Als Erwachsener erinnerte sich Ronald oft liebevoll an das Mitgefühl und die Großzügigkeit seiner Mutter. Nach Jacks Tod zog er mit ihr nach Hollywood; sie starb 1962.
Jugend- und College-Jahre
Als Junge war Reagans Leben voll von Schrammen und Abenteuern. Einmal entkam er nur knapp dem Tod, als er unter einem Zug spielte, der sich plötzlich in Bewegung setzte. Reagan machte 1928 seinen Abschluss an der Dixon High School, wo er in der Football- und Basketballmannschaft spielte, Präsident der Schülervertretung wurde, in Schultheaterstücken mitwirkte und für das Jahrbuch schrieb. Reagan, der seit frühester Kindheit ein versierter Schwimmer war, arbeitete sechs Sommer lang als Rettungsschwimmer im Lowell Park in Dixon am tückischen Rock River. Zeitungsberichten aus dieser Zeit und späteren Recherchen zufolge rettete er 77 Menschen vor dem Ertrinken.
Reagan schrieb sich 1928 am Eureka College in Eureka, Illinois, ein. Sein Hauptfach war Wirtschaft, aber er war ein gleichgültiger Student und schloss 1932 mit einem „C“-Durchschnitt ab. Am Eureka College spielte er Football und war Mitglied des College-Schwimmteams, trat im Drama-Club auf, gehörte dem Debattierclub an, arbeitete als Reporter für die Schülerzeitung, redigierte das College-Jahrbuch und war Präsident des Studentenrats. Mit einem Football-Teilstipendium zum College zugelassen, wusch Reagan Geschirr in seinem Verbindungshaus, Tau Kappa Epsilon, und in einem Mädchenwohnheim, und arbeitete als Rettungsschwimmer und Schwimmtrainer, um den Rest seiner College-Kosten zu bezahlen und seiner wirtschaftlich schwer angeschlagenen Familie Geld nach Hause zu schicken. Er kam auch schon früh auf den Geschmack der Politik: Als Studienanfänger hielt er eine dramatische Rede im Namen der Eureka-Studenten, die für die Wiedereinführung von Klassen streikten, die die Schulverwaltung wegen finanzieller Engpässe aufgrund der Großen Depression gestrichen hatte. Nach dem Streik trat der College-Präsident zurück.
Radio-, Film- und Fernsehkarriere
Nach seinem Abschluss fand Reagan einen Job als Radio-Sportreporter bei WOC in Davenport, Iowa, für 10 Dollar pro Spiel und Transportkosten. Seine lebhafte Vorstellungskraft und seine klangvolle Radiostimme entschädigten ihn für seine Unerfahrenheit im Radio. Er fand heraus, dass, wenn er die erste Zeile eines Werbespots auswendig lernte, alles, was er vortrug, „natürlich“ klang – eine Technik, die er für den Rest seines Lebens im Radio einsetzte. Mit seiner neu gewonnenen Beherrschung von Werbespots wurde Reagan fest angestellter Ansager und wechselte innerhalb von zwei Jahren zur WHO in Des Moines, Iowa, einem mächtigen NBC-Radiosender mit klarem Kanal. Bis 1936 verdiente er ein beträchtliches Gehalt mit seinen Übertragungen von Baseballspielen der Chicago Cubs und seinen Sportübertragungen von Big Ten Football.
Mit einer Größe von 1,80 m, gewelltem braunem Haar, blauen Augen und einer einladenden Sprecherstimme besaß Reagan viele Eigenschaften, die auf eine erfolgreiche Filmkarriere hindeuteten. Außerdem hatte er schon als Teenager Spaß an der Schauspielerei. 1937 ging er nach Kalifornien, um über das Frühjahrstraining der Chicago Cubs zu berichten – und um einen Hollywood-Agenten zu treffen. Zufällig suchte Warner Brothers einen neuen Schauspieler als Ersatz für einen vielversprechenden Jungstar, der bei einem Autounfall ums Leben gekommen war, und Reagan ähnelte ihm vage. Er nahm an einer Probeaufnahme für Warner Brothers teil, und das Studio bot ihm sofort einen Vertrag über 200 Dollar pro Woche an. Als Hollywood-Filmschauspieler von 1937 bis 1957 trat Reagan in 52 Filmen auf. (Ein 53. Film, The Killers, wurde nie in den Kinos gezeigt, aber 1964 für das Fernsehen veröffentlicht.) Sein Durchbruch war der Film Knute Rockne – All American (1940), die Geschichte des legendären Football-Trainers von Notre Dame. Rockne wurde von dem Schauspieler Pat O’Brien gespielt, der sich für seinen Freund Reagan die kleine, aber wichtige Rolle des George Gipp sicherte. Gipp ist ein talentierter, aber schnöseliger Footballspieler, der unheilbar krank ist. In der Filmversion sagt Gipp auf seinem Sterbebett zu Rockne: „Eines Tages, wenn es hart auf hart kommt, kannst du die Jungs vielleicht bitten, da reinzugehen und nur einmal für den Gipper zu gewinnen.“ Nachdem er in die Politik gegangen war, zitierte Reagan manchmal Rocknes Worte, um seine eigenen Anhänger zu mobilisieren. Er erzählte die Geschichte so oft in seinen Präsidentschaftskampagnen, dass die ihn begleitenden Reporter Reagan den Spitznamen „The Gipper“ gaben. Reagan und viele Filmkritiker glaubten, dass seine beste schauspielerische Leistung in der Verfilmung des Henry Bellaman Romans Kings Row kam. Reagan spielte Drake McHugh, einen Playboy, der aufwacht und feststellt, dass seine Beine von einem sadistischen Chirurgen amputiert worden sind. „Wo ist der Rest von mir?“, schreit McHugh, als er entdeckt, dass er beinlos ist. Die Zeile blieb Reagan im Gedächtnis, der seine Autobiografie von 1965 „Where’s the Rest of Me?“ nannte. Reagan war ein kompetenter Schauspieler, der Regisseuren gefiel, weil er pünktlich war und sich seinen Text schnell einprägte. Er machte seine beste Arbeit in leichten Komödien und Actionfilmen und nannte sich selbstironisch den „Errol Flynn der B-Filme“, womit er sich auf die Low-Budget-Filme bezog, die für Warner Brothers und andere Studios große Geldbringer waren. Reagan verinnerlichte das Handwerk des Filmemachens, insbesondere die Kunst, eine Szene effektiv zu inszenieren. Eine Fähigkeit, die er während seiner politischen Karriere immer wieder einsetzte.
Nach dem japanischen Angriff auf Pearl Harbor 1941 wurde Reagan, der seit den 1930er Jahren Mitglied der U.S. Army Cavalry Reserve war, zum aktiven Dienst einberufen und zum Second Lieutenant befördert. Seine Kurzsichtigkeit hielt ihn von Kampfeinsätzen fern, und er verbrachte die nächsten drei Jahre in der First Motion Picture Unit des Army Air Corps. Reagan sprach Trainingsfilme für neue Rekruten und wirkte in mehreren patriotischen Filmen mit, die die Kriegsanstrengungen unterstützen sollten. Der vielleicht wichtigste davon war Rear Gunner (1943), der auf Wunsch des Air Corps entstand, das einen Überschuss an Piloten und einen Mangel an Bordschützen hatte. Weitere Filme waren Mr. Gardenia Jones (1942), Jap Zero (1943) und For God and Country (1943). Reagan wurde für einige Wochen vom Dienst freigestellt, um in dem sehr populären Irving Berlin-Musical This Is the Army (1943) mitzuwirken, das Millionen für Wohltätigkeitsorganisationen in Kriegszeiten sammelte.
Hollywood veränderte Ronald Reagans Welt, auf und abseits der Leinwand. Er lernte die talentierte Jane Wyman während der Dreharbeiten zu Brother Rat (1938) kennen, Reagans neunter Film und einer der besten seiner B-Divisionen. Ihre Romanze erblühte, ermutigt durch die einflussreiche Hollywood-Kolumnistin Louella Parsons, die sich besonders für Reagans Karriere interessierte, da sie ebenfalls aus Dixon, Illinois, stammte. Reagan und Wyman heirateten am 26. Januar 1940 und wurden von Hollywood als das „ideale Paar“ angepriesen. Sie bekamen 1941 eine Tochter Maureen und adoptierten 1945 einen Sohn Michael.
Während Reagan in der Armee Ausbildungsfilme drehte, ging die Filmkarriere seiner Frau steil bergauf. In ihren frühen Hollywood-Jahren war Wyman in kleineren Rollen besetzt worden, die ihre körperliche Attraktivität zur Schau stellten, aber 1945 erhielt sie Beifall für eine ernsthafte Rolle als Verlobte eines Alkoholikers in The Lost Weekend. Sie erhielt positive Kritiken für diesen Film und für The Yearling (1946), für den sie für einen Academy Award nominiert wurde. Zwei Jahre später, in dem, was Kritiker als ihre beste Rolle ansehen, gewann sie den Oscar als beste Schauspielerin in einer atemberaubenden Darstellung eines vergewaltigten Teenagers, taub und stumm, in Johnny Belinda.
Während Wyman die obersten Sprossen des Filmstars erklomm und Reagan darum kämpfte, seine Vorkriegspopularität wiederzuerlangen, ging ihre Ehe auseinander. Sie ließen sich 1948 scheiden. Vier Jahre später, nach einer Zeit, die Reagan als die unglücklichste seines Lebens bezeichnete, begann er sich mit der Schauspielerin Nancy Davis zu treffen. Sie war in zehn Filmen mäßig erfolgreich gewesen und hatte gute Kritiken für The Next Voice You Hear (1950) und Night into Morning (1951) erhalten. Doch sie gab ihre Schauspielkarriere für Reagan auf: Sie heirateten am 4. März 1952. Sie bekamen zwei Kinder: Patricia, bekannt als Patti Davis, geboren 1952, und Ronald Prescott, geboren 1958.
Reagans optimistische Natur setzte sich nach seiner Ehe mit Nancy Davis wieder durch. Aber er kämpfte mit seiner Karriere. Reagan hatte einen millionenschweren, mehrjährigen Vertrag mit Warner Brothers aufgrund von „Kings Row“ unterschrieben, der 1942 veröffentlicht wurde, als Reagan in der Armee war. Das Kinopublikum, das in den Kriegsjahren erwachsen geworden war, kannte Reagan kaum, der sich mit Warner Brothers um seine Filmrollen stritt und schließlich das Studio verließ. Reagan sah sich selbst als dramatischen Schauspieler, wurde aber eher in leichteren Filmen besetzt und erhielt gute Kritiken für seine Auftritte in The Voice of the Turtle (1947) und The Girl From Jones Beach (1949). Er gab eine überzeugende Vorstellung als epilepsiekranker Baseball-Pitcher Grover Cleveland Alexander in The Winning Team (1952) zu einer Zeit, in der der Name der Krankheit auf der Leinwand nicht erwähnt werden durfte.
Im Jahr 1954, als seine Filmkarriere so gut wie beendet und seine Finanzen knapp waren, wurde Reagan ein einzigartiger Vertrag von General Electric angeboten. Das Unternehmen engagierte ihn als Sprecher (und gelegentlich auch als Schauspieler) für sein neues Programm „General Electric Theater“, das bald die Einschaltquoten des Sonntagabend-Fernsehens dominierte. Reagan erhielt ein Jahresgehalt von 150.000 Dollar und musste mehrmals im Jahr zu den GE-Werken reisen, wo er mit Arbeitern und Führungskräften sprach. Das General Electric Theater hielt Reagans Namen und Gesicht in der Öffentlichkeit, und die Reisen zu den GE-Werken ermöglichten es Reagan, seine Redebotschaft und -technik zu verfeinern. General Electric kündigte den Vertrag 1962, weil Reagan einem neuen Format für das Programm, das in den Einschaltquoten von Bonanza überholt worden war, nicht zustimmen wollte. Aber 1962 verschaffte sein Bruder Neil, ein Werbefachmann, Reagan einen Vertrag als Moderator der Death Valley Days, einer beliebten Westernserie.
Politik im Wandel: Gewerkschaftsführer und Antikommunist
Sein ganzes Leben lang zeigte Ronald Reagan ein starkes Interesse an der Politik. Reagans nationalpolitische Einstellung wurde von seinen Eltern, beide Demokraten, und vor allem von den Auswirkungen der Großen Depression geprägt. Die gesamte Familie Reagan unterstützte 1932 Franklin D. Roosevelt bei der Wahl zum Präsidenten und setzte sich für dessen New Deal ein. Roosevelts mitschwingender Optimismus blendete Reagan, der die Antrittsrede des Präsidenten von 1932 mit einem Besenstiel-Mikrofon vor College-Freunden imitierte. Reagan war FDR dankbar, dass er seinem Vater und seinem Bruder Arbeit in New-Deal-Hilfsprogrammen verschaffte. Er stimmte jedes Mal für FDR, wenn dieser zum Präsidenten gewählt wurde, und sprach weiterhin gut von ihm, auch nachdem er ein konservativer Republikaner geworden war.
In Hollywood identifizierte sich Reagan in den späten 1930er und frühen 1940er Jahren auch mit Roosevelts Internationalismus, besonders mit seiner Opposition gegen die Aggressionen von Nazi-Deutschland und dem kaiserlichen Japan. Nach dem Zweiten Weltkrieg schloss sich Reagan der dominierenden Fraktion in der Demokratischen Partei an: den antikommunistischen Liberalen, zu denen auch Präsident Harry Truman, die ehemalige First Lady Eleanor Roosevelt, Senator Hubert Humphrey und der Arbeiterführer Walter Reuther gehörten. Reagan trat 1937 der Screen Actors Guild (SAG) bei, wurde 1941 Mitglied des Vorstands der Gewerkschaft und 1947 ihr Präsident und blieb auch nach seinem Rücktritt von der Präsidentschaft 1954 im Vorstand tätig. Während dieser Zeit war die SAG in eine Vielzahl von Kämpfen verwickelt, einschließlich wiederholter Bemühungen, sich von kommunistischem Einfluss zu reinigen. Reagan bekämpfte die Kommunisten und ihre Verbündeten; 1953 wurde er ein geheimer Informant für das Federal Bureau of Investigation (FBI), der über kommunistische Aktivitäten in Hollywood berichtete.
Reagan war jedoch misstrauisch gegenüber dem wahllosen Antikommunismus, der damals in den frühen Tagen des Kalten Krieges das Land überzog. Er war besorgt, dass die Programme der SAG, die darauf abzielten, Kommunisten auszurotten, unschuldigen Schauspielern und Schauspielerinnen schaden könnten. Er war skeptisch gegenüber dem Ausschuss für unamerikanische Umtriebe des Repräsentantenhauses, der in den späten 1940er Jahren die kommunistische Infiltration Hollywoods untersuchte. Aber als Präsident der SAG half Reagan bei der Umsetzung der schwarzen Liste von mutmaßlichen Kommunisten, der die Filmproduzenten zugestimmt hatten, die durch die Untersuchungen des Kongresses verängstigt waren. Reagan arbeitete jedoch daran, die Namen von Schauspielern reinzuwaschen, von denen er glaubte, dass sie zu Unrecht beschuldigt worden waren oder nur mit linken Gruppen gedabbelt hatten, wie er es in den 1940er Jahren getan hatte. In den 1950er Jahren setzte er sich weiterhin für demokratische Kandidaten ein, darunter die liberale Helen Gahagan Douglas, die 1950 das Rennen um den US-Senat in Kalifornien gegen Richard Nixon verlor.
Reagans politische Odyssee
Reagans Politik veränderte sich in den 1950er Jahren. Immer noch ein einflussreiches Mitglied der SAG – er übernahm 1959 deren Vorsitz – setzten sich Reagan und die SAG-Führung weiterhin für bessere Gehälter und Leistungen für Schauspieler ein. In der Parteipolitik identifizierte sich Reagan jedoch häufiger mit den Republikanern. Er beteiligte sich 1952 und 1956 an den „Democrats-for-Eisenhower“-Kampagnen, die viele andere Demokraten anzogen. Aber 1960, als viele dieser „Eisenhower-Demokraten“ in die Partei zurückkehrten und John F. Kennedy unterstützten, setzte sich Reagan für die Kandidatur des republikanischen Präsidentschaftskandidaten Richard Nixon ein. Reagan mochte Nixon nicht besonders; seine Motivation war eher ein Misstrauen gegenüber Kennedy und der nationalen Demokratischen Partei, die Reagan als nach links gerückt ansah. Reagan, immer noch ein nomineller Demokrat, hielt mehr als 200 Reden für Nixon, den Kennedy knapp besiegte. Als Nixon 1962 als Gouverneur von Kalifornien gegen den Demokraten Pat Brown kandidierte, unterstützte Reagan ihn erneut und wechselte diesmal zu den Republikanern.
Reagans politische Konversion spiegelte zum Teil die Veränderung seines wirtschaftlichen Status wider. 1945 sicherte ihm sein Agent einen mehrjährigen Vertrag über eine Million Dollar, mehr als 11 Millionen Dollar in heutigen Dollars, und Reagan wurde zum ersten Mal in seinem Leben finanziell wohlhabend in einer Zeit, in der die Grenzsteuersätze die höchsten in der Geschichte der USA waren und es Einzelpersonen nicht erlaubt war, ihr Einkommen zu mitteln. Reagan nahm es übel, hohe Steuern zu zahlen – von dort war es ein kurzer Schritt zu der Ansicht, dass die Bundesregierung seine Freiheit verletzte. Reagans kritische Haltung gegenüber der Regierung wurde durch seine Vortragsreisen für General Electric verstärkt, die ihn mit mittleren Managern des Unternehmens in Kontakt brachten, die seine Bedenken teilten. Diese regierungsfeindlichen Ansichten schlichen sich in Reagans GE-Reden ein, die anfangs eher platt waren und patriotische Themen mit Geschichten aus Hollywood kombinierten. Mit der Zeit entwickelten sich seine Reden zu einer verallgemeinerten Botschaft der Freiheit. Reagan, der in den 1940er Jahren „Big Business“ anprangerte, griff nun „Big Government“ an und sang ein Loblied auf die amerikanische Wirtschaft in Reden mit den Titeln „Encroaching Control“ und „Our Eroding Freedoms“. Während der acht Jahre seines Vertrages mit General Electric sprach Reagan in jedem der 135 Werke des Unternehmens und zu vielen der 250.000 GE-Mitarbeiter auf Reisen, die ihm als wertvolle politische Lehre dienten. Da er Angst vor dem Fliegen hatte, sah der Vertrag vor, dass Reagan mit dem Zug reiste. Die langen Fahrten zwischen den Werken nutzte er, um seine Reden handschriftlich auf Notizblöcken zu verfassen und auf 3×5 (später auch größere) Karten zu transkribieren. In diesen Reden überarbeitete Reagan sorgfältig seine Themen der individuellen Freiheit und des Antikommunismus und umgab seine Botschaft mit heimeligen Geschichten aus lokalen Zeitungen oder dem Reader’s Digest. Das Ergebnis war eine grundlegende Ansprache – bekannt als „The Speech“ -, die Reagans Kernüberzeugungen zum Ausdruck brachte und mit aktuellen Anekdoten gespickt war. Reagans freundliche Art und sein genialer Optimismus milderten die Strenge seiner Warnung, dass die Amerikaner in Gefahr seien, ihre individuellen Freiheiten zu verlieren.
Reagans GE-Jahre fielen mit einem Niedergang der demokratischen Koalition zusammen, die von Roosevelt geschmiedet und von Präsident Truman fortgeführt worden war. Es war eine Koalition, die unterschiedliche Elemente in wirtschaftlichen Fragen zusammenhielt; in den 1950er Jahren wurde sie durch die kulturellen, rassischen und regionalen Fragen getestet, die die Demokraten in den 1960er Jahren auseinanderreißen sollten. Der Bogen der Politik der Nation schlug einen ähnlichen Weg ein wie der, den Reagan in seiner politischen Entwicklung beschritten hatte. Obwohl die Demokraten unter John F. Kennedy 1960 das Weiße Haus gewannen und ihre Mehrheit unter Lyndon Johnson ausbauten, wurden Millionen von Amerikanern allmählich empfänglich für eine konservative Botschaft.
Der Anführer der aufstrebenden republikanischen Konservativen war Barry Goldwater, US-Senator aus Arizona, dessen 1960 erschienenes Buch „The Conscience of a Conservative“ (Das Gewissen eines Konservativen), das größtenteils von Brent Bozell von der National Review geschrieben worden war, die Botschaft der Bewegung herauskristallisiert hatte. Lange bevor Reagan zu einem Konvertiten wurde, predigte Goldwater, dass die Bundesregierung im Inland zu aufdringlich und den Sowjets zu entgegenkommend sei, von denen Goldwater glaubte, dass sie einen Stellvertreterkrieg in Vietnam führten. Goldwater behauptete, dass die Republikanische Partei, die von ihrem östlichen Establishment dominiert wurde, zu einer „me-too“-Institution geworden war, die keine klaren Alternativen zu den Demokraten bot. 1964 machte sich Goldwater daran, dies zu ändern. Er gewann die republikanische Präsidentschaftskandidatur, wurde aber bei den allgemeinen Wahlen von Johnson und seinen Mitarbeitern als „Extremist“ verteufelt, der die Nation in den Krieg führen würde. Johnson gewann die Parlamentswahlen 1964 mit einem Erdrutschsieg.
Goldwater hatte jedoch sein Hauptziel erreicht, die GOP in eine konservative Partei zu verwandeln. Sie brauchte nur noch einen Boten, um mit den Demokraten zu konkurrieren, und fand am 27. Oktober 1964, eine Woche vor LBJs Erdrutschsieg, einen in der Person von Reagan. In seiner landesweit im Fernsehen übertragenen Rede für Goldwater rief Reagan zu einer Führung auf, die die innenpolitische Reichweite der Bundesregierung reduzieren und gleichzeitig die militärische Einrichtung stärken und der weltweiten Ausbreitung des Kommunismus widerstehen würde. In Anlehnung an Phrasen, die Franklin Roosevelt und Abraham Lincoln in nationalen Krisen verwendet hatten, erklärte Reagan: „Sie und ich haben ein Rendezvous mit dem Schicksal. Wir können für unsere Kinder dies bewahren, die letzte beste Hoffnung der Menschheit auf der Erde, oder wir können den ersten Schritt in tausend Jahre der Dunkelheit tun.“ Konkret forderte Reagan, dass Amerika die innenpolitischen „Great Society“-Programme von Lyndon Johnson aufgeben und eine Außenpolitik betreiben sollte, die sich dem sowjetischen Expansionismus energisch entgegenstellte. Diese Themen wurden dominant, als Reagan in den Mittelpunkt der nationalen Politik rückte. Der Wahlkampf von 1964 war auch ein Vorbote des republikanischen Wiederaufstiegs im Süden, wo die Weißen Goldwater und später Reagan unterstützten, weil sie die Bürgerrechtsgesetze aus verfassungsrechtlichen Gründen ablehnten, wie beide Männer sagten. Reagan ging aus den GOP-Ruinen von 1964 als führender Standardträger der republikanischen Konservativen hervor.
Gouverneur des Goldenen Staates
Reagan war gleichzeitig ehrgeizig und vorsichtig, was seine politische Zukunft anging. Sein Interesse galt der nationalen Politik, aber da kein Durchgang zu einem Bundesamt zur Verfügung stand, erkundeten Reagan und seine Frau Nancy mit einer kleinen Gruppe von Freunden und Unternehmern andere Möglichkeiten. Der Autohändler Holmes Tuttle aus Los Angeles, der Anführer dieser Gruppe, bestand darauf, dass der Weg nach Washington über das kalifornische State Capitol Sacramento führte. Nach einigem Zögern stimmten die Reagans zu. Sie rekrutierten die führende politische Beratungsfirma des Staates, Spencer-Roberts, um sie bei dem Versuch zu beraten, das Gouverneursamt von Kalifornien im Jahr 1966 zu gewinnen. Stuart K. Spencer und Bill Roberts, die Berater, hatten 1964 Nelson Rockefeller gegen Goldwater unterstützt; sie waren republikanische Pragmatiker ohne eine definierende Ideologie. Der Einsatz von Spencer-Roberts signalisierte den gemäßigten Republikanern, dass Reagan ähnlich pragmatisch war, und nahm Reagans Gegnern die Dienste von Spencer-Roberts.
Beim Versuch, Gouverneur zu werden, stand Reagan zunächst vor der Hürde der republikanischen Vorwahlen und dann vor der scheinbar gewaltigen Aufgabe, den amtierenden demokratischen Gouverneur Edmund G. (Pat) Brown aus San Francisco zu besiegen. Brown wurde als politischer Gigant gesehen, nachdem er 1958 und 1962 landesweit bekannte Republikaner besiegt hatte, aber er litt unter dem Zahn der Amtszeit und einer Partei, die über Bürgerrechtsfragen und den Vietnamkrieg tief gespalten war. Viele Wähler waren der Meinung, dass die Brown-Regierung ineffektiv auf die Watts Riots von 1965 und auf radikale Demonstrationen an der University of California in Berkeley reagiert hatte. Außerdem hatte Brown den Staatshaushalt mit einem buchhalterischen Trick ausgeglichen; die Kalifornier erkannten, dass dies ein Trick war, um neue Steuern zu vermeiden.
Brown und seine Strategen taten Reagan als Leichtgewicht ab – eine Meinung, die fast nur darauf beruhte, dass er ein Schauspieler und ein Rechtsaußen war. Da die Bezeichnung von Goldwater als „Extremist“ eine effektive Taktik für LBJ gewesen war, glaubte Brown, dass diese Angriffslinie auch gegen Reagan funktionieren würde. Also versuchten Brown und seine Agenten, Reagan zu helfen, die GOP-Nominierung zu gewinnen, indem sie dem Kolumnisten Drew Pearson schädliche Informationen über seinen republikanischen Gegner George Christopher zuspielten. Diese bizarre Strategie ging nach hinten los. Reagan besiegte Christopher, der so wütend auf Brown war, weil er glaubte, es handele sich um eine Verleumdung, dass er Reagan unterstützte und half, die Republikaner zu vereinen. Der Versuch, Reagan das Etikett „Extremist“ anzuheften, schlug ebenfalls fehl; Reagan sagte, dass, wenn Mitglieder der John Birch Society ihn unterstützten, sie seine Philosophie kauften und nicht andersherum. Brown hatte ein stichhaltigeres Argument, dass es Reagan an Regierungserfahrung mangelte, aber Reagan entschärfte dies, indem er sagte, dass es gut wäre, einmal mit „frischen Augen“ einen Blick auf den Staatshaushalt zu werfen. Reagan wurde, wie auch in anderen Kampagnen, durch seinen selbstironischen Humor unterstützt. Auf die Frage, welche Art von Gouverneur er sein würde, antwortete Reagan: „Ich weiß es nicht, ich habe noch nie einen Gouverneur gespielt.“ Bei den Wahlen im November fuhr Reagan einen überwältigenden Sieg ein, gewann mit fast einer Million Stimmen und gewann 53 der 58 Bezirke des Staates. Vier Jahre später gewann Reagan eine zweite Amtszeit.
Nach anfänglichen Stolpersteinen wurde Reagan ein weitgehend erfolgreicher Gouverneur. Er überraschte die liberalen Demokraten und entfremdete die extreme Rechte der Republikanischen Partei, indem er eine Neigung zum Kompromiss zeigte. Er zog Teilerfolge vor, anstatt, wie er es ausdrückte, „mit wehenden Fahnen von der Klippe zu springen“. Seine Rhetorik blieb konservativ, und er benutzte Studentendemonstranten und andere, die gegen seine Politik waren, als Folie. Über studentische Demonstranten, denen er auf dem College-Campus begegnete, witzelte Reagan: „Auf ihren Schildern stand ‚make love, not war‘, aber es sah nicht so aus, als könnten sie beides tun.“ Wiederholt wiederholte er ein Wahlkampfthema: Die Demonstranten auf dem Campus sollten sich „an die Regeln halten oder rausgehen“. Reagan versprach in seiner Kampagne, dass er das Wachstum der Staatsregierung „quetschen, schneiden und trimmen“ würde. Dies war nicht einfach zu tun, und Reagan hatte das damals größte Haushaltsdefizit in der Geschichte Kaliforniens geerbt. Er versuchte zunächst, die Ausgaben in jedem Ministerium und jeder Behörde des Staates pauschal um 10 Prozent zu kürzen; die staatliche Legislative sagte, dies bestrafe die Abteilungen, die bereits sparten, und belohne diejenigen, die es nicht taten. Reagan musste das Budget zurückziehen und ein realistischeres einreichen. Um den Haushalt auszugleichen, wie es die Staatsverfassung vorschrieb, schlug Reagan massive Erhöhungen der Einkommenssteuer für Privatpersonen und Unternehmen sowie vieler anderer Steuern vor. Das Preisschild für diese Steuererhöhungen, die die Legislative mit parteiübergreifender Unterstützung gegen die Opposition einer Handvoll konservativer Republikaner verabschiedete, belief sich auf eine Rekordhöhe von 1 Milliarde Dollar.
Abgesehen von der Finanzpolitik kamen die meisten Errungenschaften Reagans als Gouverneur in seiner zweiten Amtszeit. Im Jahr 1971 arbeitete er mit dem demokratischen Sprecher der Versammlung, Bob Moretti, zusammen, um die Verabschiedung des Welfare Reform Act zu erreichen, der die Anspruchsvoraussetzungen verschärfte und die Leistungen erhöhte. Die Zahl der Sozialhilfeempfänger ging zurück; das liberale Urban Institute bezeichnete dies später als eines der erfolgreichsten Programme der Reagan-Regierung. Reagan arbeitete auch mit den Demokraten in der Legislative in den Jahren 1971 und 1972 zusammen, um eine Erleichterung der Grundsteuer zu erreichen, die sowohl er als auch die Demokraten versprochen hatten. Einige Konservative murrten, aber die meisten Republikaner unterstützten ihren beliebten Gouverneur. Indem er mit seinen Gegnern verhandelte und Kompromisse einging, erreichte Reagan oft einen Teil seiner politischen Ziele. Und weil er als Gouverneur die Aufmerksamkeit der Medien in einem Maße auf sich zog, wie es die demokratischen Gesetzgeber nicht taten, wurde Reagan in der Regel die meiste politische Anerkennung zuteil.
Reagan zeigte auch eine gewinnende Mischung aus Entgegenkommen und Hartnäckigkeit im Umgang mit den vielen Problemen, mit denen Kaliforniens staatlich geförderte Universitäten und Colleges konfrontiert waren. Im Jahr 1967 drängte er das Board of Regents der University of California, eine Studiengebühr für Studenten aus dem Bundesstaat einzuführen. Traditionell bot die Universität den oberen Rängen der akademisch qualifizierten Studenten aus dem Bundesstaat kostenlose Studiengebühren an; wie Reagan und seine Verbündeten betonten, konnte diese Politik nur durch enorme Erhöhungen der Studiengebühren aufrechterhalten werden. Aber die Regenten sträubten sich, die Tradition zu verwerfen; nach vielen Verhandlungen führten sie schließlich eine geringe Studiengebühr ein. Reagan verfolgte eine harte Linie im Umgang mit den endemischen Studentenunruhen, die die Universitäten des Staates heimsuchten. Er erkannte zwar das Recht der Studenten an, friedlich zu protestieren, ging aber gegen studentische Gewalt an der University of California und am San Francisco State College mit der Begründung vor, dass militante Demonstranten die Mehrheit der Studenten daran hinderten, am Unterricht teilzunehmen. Auf Bitten der Verwaltung schickte Reagan die Nationalgarde, um die Gewalt einzudämmen und die Universitäten von Kalifornien in Berkeley 1969 und Santa Barbara 1970 offen zu halten. Die öffentliche Meinung unterstützte Reagan, aber selbst einige Unterstützer des Gouverneurs waren der Meinung, dass seine Rhetorik in dieser Frage gelegentlich unnötig provokativ war.
Reagans unerwartetste Erfolge als Gouverneur lagen im Bereich des Umweltschutzes. Umweltschützer misstrauten ihm wegen seiner wirtschaftsfreundlichen Positionen und weil er während seines Wahlkampfes die Bedeutung der Redwood-Bäume verspottet hatte, aber Reagan ernannte einen progressiven Direktor für Ressourcen, Norman (Ike) Livermore, zugleich Holzfäller und Mitglied des Sierra Club, der ihn überredete, die Schaffung eines Redwood-Nationalparks in Nordkalifornien zu akzeptieren. Mit Livermores Ermutigung blockierte Reagan einen vom Army Corps of Engineers vorgeschlagenen hohen Damm, der eines der landschaftlich schönsten Täler Kaliforniens zerstört hätte, und unterstützte und unterzeichnete anschließend ein Gesetz zum Schutz wilder Flüsse an der Nordküste des Staates. Er brach auch mit der Regierung von Präsident Richard Nixon und blockierte einen geplanten Trans-Sierra-Highway, der den John Muir Trail halbiert hätte.
Reagan for President?
Sobald er Gouverneur wurde, wurde Reagan ein konservativer Favorit für die republikanische Präsidentschaftsnominierung 1968. Dieses politische Ziel spaltete Reagans Berater, von denen einige das Gouverneursamt vor allem als Sprungbrett sahen und andere glaubten, dass Reagan eine starke Bilanz in Sacramento schreiben sollte, bevor er die Präsidentschaft anstrebte. Reagan zögerte angesichts dieser geteilten Ratschläge; als er seine Kandidatur einleitete, war Nixon auf dem besten Weg, die Nominierung zu sichern.
Nach seinem Ausscheiden aus dem Gouverneursamt Ende 1974 blieb Reagan im Rampenlicht, indem er eine Kolumne schrieb, die in 175 Zeitungen erschien, Kommentare aufnahm, die auf mehr als 200 Radiosendern ausgestrahlt wurden, und Reden hielt. Er wich der Frage nach seiner politischen Zukunft aus, um nicht den Anschein zu erwecken, Präsident Gerald Ford zu untergraben, der im August 1974 die Nachfolge von Präsident Nixon angetreten hatte, nachdem dieser im Zuge des Watergate-Skandals zurückgetreten war. In Wahrheit gab Reagan, der Nixon jeden Vorteil des Zweifels gegeben hatte, als sich der Skandal entfaltete, fast keinen an Ford, der die Konservativen erzürnt hatte, indem er den ehemaligen New Yorker Gouverneur Nelson Rockefeller zum Vizepräsidenten wählte. Aus Sicht der Konservativen war ihr liberaler Erzfeind nun nur noch einen Herzschlag von der Präsidentschaft entfernt und hätte einen Vorsprung vor Reagan bei der Nominierung, wenn Ford gewählt würde und seine Amtszeit zu Ende führte. Ford versuchte, zu spät, die Konservativen zu besänftigen, indem er Rockefeller von der Liste fallen ließ, als er 1976 zur Wahl antrat. Als dies geschah, hatte Reagan bereits beschlossen, sich Ford für die republikanische Präsidentschaftsnominierung entgegenzustellen. Reagan lief nach einem unsicheren Start ein starkes Rennen, verlor aber knapp in einem Wettbewerb, in dem der Großteil des Parteiestablishments den amtierenden Präsidenten unterstützte. (Ein ausführlicherer Bericht über den Ford-Reagan-Wettstreit um die republikanische Präsidentschaftsnominierung 1976 erscheint im Abschnitt Kampagnen und Wahlen)