Historisch wurden dekorative Zeichnungen von heraldischen Delphinen und Seeungeheuern häufig zur Illustration von Landkarten, wie der Carta marina, verwendet. Diese Praxis starb mit dem Aufkommen der modernen Kartographie aus. Dennoch halten sich bis heute Geschichten von Seeungeheuern und Augenzeugenberichte, die behaupten, diese Ungeheuer gesehen zu haben.
Seeungeheuer-Berichte finden sich in praktisch allen Kulturen, die Kontakt mit dem Meer haben. So berichtet Avienus von der Reise des karthagischen Entdeckers Himilco: „…da schwimmen Ungeheuer der Tiefe und Bestien inmitten der langsam und träge dahinziehenden Schiffe.“ (Zeilen 117-29 von Ora Maritima). Sir Humphrey Gilbert behauptete, auf seiner Rückreise, nachdem er St. John’s, Neufundland (1583) offiziell für England beansprucht hatte, einem löwenartigen Ungeheuer mit „glühenden Augen“ begegnet zu sein. Ein weiterer Bericht über eine Begegnung mit einem Seeungeheuer stammt aus dem Juli 1734. Hans Egede, ein dänisch-norwegischer Missionar, berichtete, dass er auf einer Reise nach Godthåb an der Westküste Grönlands Folgendes beobachtete:
Eine höchst schreckliche Kreatur, die nichts glich, was sie zuvor gesehen hatten. Das Ungeheuer hob seinen Kopf so hoch, dass er höher zu sein schien als das Krähennest auf dem Hauptmast. Der Kopf war klein und der Körper kurz und faltig. Das unbekannte Wesen benutzte riesige Flossen, mit denen es sich durch das Wasser fortbewegte. Später sahen die Matrosen auch seinen Schwanz. Das Monster war länger als unser ganzes Schiff.
Ellis (1999) schlug vor, dass das Egede-Monster ein Riesenkalmar gewesen sein könnte.
Es gibt eine Tlingit-Legende über ein Seeungeheuer namens Gunakadeit (Goo-na‘-ka-date), das einem Dorf in der Krise Wohlstand und Glück brachte, da die Menschen in ihrem selbstgebauten Haus an der Südostküste Alaskas verhungerten.
Weitere Berichte sind aus dem Pazifik, dem Indischen Ozean und dem Südlichen Ozean bekannt (siehe z.B. Heuvelmans 1968). Einige Hypothesen legen nahe, dass es sich bei den heutigen Monstern um überlebende Exemplare riesiger Meeresreptilien wie Ichthyosaurier oder Plesiosaurier aus der Jura- und Kreidezeit oder um ausgestorbene Wale wie Basilosaurus handelt. Auch Schiffsschäden durch tropische Wirbelstürme wie Hurrikane oder Taifune könnten ein weiterer möglicher Ursprung von Seeungeheuern sein.
Im Jahr 1892 veröffentlichte Anthonie Cornelis Oudemans, der damalige Direktor des Königlichen Zoologischen Gartens in Den Haag, sein Werk „The Great Sea Serpent“ (Die große Seeschlange), in dem er die Vermutung äußerte, dass viele Berichte über Seeschlangen am besten mit einem bis dahin unbekannten riesigen, langhalsigen Hänfling in Verbindung gebracht werden können.
Es ist wahrscheinlich, dass viele andere Berichte über Seemonster fehlinterpretierte Sichtungen von Hai- und Walkadavern (siehe unten), schwimmendem Seetang, Baumstämmen oder anderem Treibgut wie verlassenen Flößen, Kanus und Fischernetzen sind.