Si une image vaut mille mots, les mots peuvent aussi affecter le sens et l’impact des images. Et une exposition au Musée d’art moderne explore les photographies de Dorothea Lange, et la façon dont les textes qui les accompagnent, de Lange et d’autres, ont façonné les significations de son travail.
« Dorothea Lange : Words and Pictures, » couvre la carrière de Lange (1895-1965) en sections, examinant son travail en tant que chroniqueur de la vie et des événements américains et de la souffrance au 20ème siècle.
La photo la plus célèbre de Lange, l’emblématique Migrant Mother, Nipomo, Californie, 1936, a été prise pendant les années où Lange travaillait pour des agences gouvernementales afin de sensibiliser aux catastrophes entourant la Grande Dépression et l’ère du Dust Bowl. Elle a été imprimée dans de nombreuses publications avec des légendes diverses et portant des titres différents, note l’exposition, même si ce n’est qu’en 1960 que les mots de Lange ont rejoint la photo.
Lange a décrit la photo dans un article de Popular Photography : « Elle était là, assise dans cette tente en appentis, avec ses enfants blottis autour d’elle, et semblait savoir que mes photos pourraient l’aider, et donc elle m’a aidé. Il y avait une sorte d’égalité à ce sujet. »
L’exposition suit principalement un ordre chronologique à travers la carrière de Lange, en commençant très tôt en 1933 avec Lange photographiant les effets de la Grande Dépression à San Francisco.
Un article publié dans le magazine Camera Craft par un partisan de la première heure décrivait l’importance sociale des photos de Lange. Un autre article, rédigé à peu près à la même époque par Paul Taylor, économiste agricole et futur mari de Lange, utilisera les photos de Lange pour accompagner un de ses articles sur les conditions de travail. Les deux articles ont, à leur manière, contribué à accroître la sensibilisation et la circulation du travail de Lange, note l’exposition.
Les autres sections comprennent l’exploration du travail de Lange dans deux livres, le « Land of the Free » de 1938, décrit comme « un livre de photographies illustré par un poème » par le poète et l’auteur du livre Archibald MacLeish. Et il y avait le livre de 1939 de Lange et Taylor, « An American Exodus : A Record of Human Erosion », qui comprenait des citations de personnes déplacées et de travailleurs migrants photographiés par Lange, ainsi que des notes de terrain, des extraits de journaux et des paroles de chansons folkloriques.
« Il semble à la fois opportun et urgent de renouveler notre attention sur les réalisations extraordinaires de Lange », a déclaré la conservatrice Sarah Meister dans un communiqué. « Sa préoccupation pour les individus moins chanceux et souvent négligés, et son succès dans l’utilisation de la photographie (et des mots) pour aborder ces inégalités, encourage chacun d’entre nous à réfléchir à nos propres responsabilités civiques. »
Les photos de Lange ont également été incluses dans un livre de 1941, « 12 Million Black Voices : A Folk History of the Negro in the United States », avec un texte de l’écrivain Richard Wright et des photos de la Farm Security Administration pour dépeindre des images de la vie des Noirs en Amérique. L’impact du texte peut également être observé à l’époque où Lange travaillait pour cette agence gouvernementale, lorsque des « scripts de prise de vue » étaient donnés aux photographes pour capturer la vie des gens. L’un des scripts demandait des « Signes – tout signe qui suggère une pénurie de caoutchouc (ou d’autres produits de base), un rationnement, etc. »
L’exposition comprend également le travail de Lange décrivant la vie pendant la Seconde Guerre mondiale, y compris des images d’Américains d’origine japonaise envoyés dans des camps d’internement, ces images étant initialement empêchées d’être diffusées. Et le reportage photo de Lange sur un défenseur public en Californie et le rôle du poste dans le système judiciaire.
Il y a aussi des citations de Lange mises en avant tout au long de l’exposition, dont une de 1960-61 qui dit : « Toutes les photographies – pas seulement celles qui sont dites « documentaires », et chaque photographie est vraiment documentaire et appartient à un endroit, a une place dans l’histoire – peuvent être fortifiées par des mots. »
L’exposition se tiendra jusqu’au 9 mai, et plus d’infos sur www.moma.org.