Samuel Holmes Doten de Plymouth, Mass, nació el 5 de junio de 1812, por lo que al terminar la Guerra Civil en 1865, bromearía diciendo que «sirvió en la infantería en la guerra de esa fecha».
William Kendall Crossfield, natural de Peterborough, N.H., estaba descansando durante la batalla de Fredericksburg cuando recibió un disparo en el cuello mientras se daba la vuelta. La manta que llevaba hasta la barbilla amortiguó milagrosamente la bala, pero se desmayó por el impacto del golpe.
El soldado Almeron C. Inman fue recomendado para la Medalla de Honor del 9 de febrero de 1887, «por su inteligente frialdad y valentía» en dos combates de 1864. Después de estar desaparecido durante tres meses en 1895, fue encontrado muerto, se cree que se suicidó.
Los tres hombres tenían diferentes historias de la Guerra Civil, pero también tenían algo en común: como muchos de los que lucharon durante ese conflicto, fueron fotografiados en uniforme. Se hicieron múltiples copias de las fotos, y algunos quedaron desvinculados de la información de identificación. Sus rostros se convirtieron en símbolos sin nombre en lugar de formar parte de vidas concretas. Y algunas de esas fotos acabaron en manos de David Morin, de Exeter (Nueva Hampshire), que presume de tener una colección de más de 260 fotos militares de la Guerra Civil.
Hasta ahora, estos tres hombres seguían siendo un misterio para él… pero en el transcurso del último año, los identificó gracias a Civil War Photo Sleuth, un sitio web que utiliza la tecnología de reconocimiento facial, una forma de inteligencia artificial (I.A.), para identificar a los hombres de esas fotos. Y en 2020 el sitio tiene previsto añadir una nueva función, tras una prueba exitosa: una forma de que los usuarios obtengan segundas opiniones sobre posibles coincidencias de fotos.
«Hoy en día la historia está mucho mejor documentada y las posibilidades de que las cosas sigan vivas son mucho mayores», dice Morin.
Aunque la Guerra Civil comenzó hace 158 años, el mercado de las colecciones de fotografías de la Guerra Civil es relativamente nuevo, según Ron Coddington, uno de los colaboradores del sitio y el editor y director de la revista Military Images. Hay fotos de conflictos militares estadounidenses anteriores, pero la Guerra Civil se considera la primera guerra fotografiada sistemáticamente, lo que dio paso a una nueva era de fotoperiodismo en Estados Unidos. Pero cuando llegó el centenario del inicio de la Guerra Civil en 1961, que trajo una nueva oleada de interés por el conflicto entre los aficionados a la historia, los álbumes de esa época estaban cada vez más en manos de coleccionistas y no de familias privadas. En esa transición, se perdió mucha información sobre las imágenes. Aunque en los años 80 empezaron a publicarse libros sobre fotografías de la Guerra Civil, con información biográfica básica, muchos coleccionistas no tenían una forma fácil de conocer los nombres de las personas que aparecían en las imágenes que poseían.
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El fundador de Civil War Photo Sleuth, Kurt Luther, profesor de Historia y Ciencias de la Computación en Virginia Tech, se interesó por la fotografía de la Guerra Civil en 2013 después de tropezar con un álbum de fotos que contenía una imagen de su tatarabuelo, que sirvió en la Compañía E del 134º de Pensilvania, en una exposición sobre el papel de Pensilvania en la Guerra Civil en el Centro de Historia del Senador John Heinz en Pittsburgh. Cuando empezó a aprender más sobre esas fotos, comenzó a imaginar una Wikipedia para las fotos de la Guerra Civil: un recurso al que cualquiera pudiera sumarse y que ayudara a averiguar quiénes eran los hombres que aparecían en las fotos.
«Las colecciones a menudo no saben lo que tienen», dice. «Tienen fotos de la Guerra Civil, y ni siquiera saben cómo las consiguieron»
El resultado fue Civil War Photo Sleuth.
Cuando los usuarios suben una foto al sitio, pueden marcar etiquetas sobre el color de la capa del uniforme, o al menos si es «oscuro» o «claro», para separar las fuerzas de la Unión y de la Confederación. El usuario puede indicar si la imagen tiene una «marca trasera», que a menudo tenía el nombre y la ubicación del fotógrafo, y si hay un sello fiscal – una pista clave, ya que el gobierno gravó las fotos de 1864-1866, para pagar la guerra. Además, se pregunta a los usuarios si hay una insignia en el sombrero o en el cuello, así como si se observan rayas o galones en el uniforme y cuántos, lo que puede denotar el rango del hombre.
De forma similar a la aplicación viral de Google que encontró obras de arte que se parecían a los selfies de los usuarios, la tecnología de reconocimiento facial de Civil War Photo Sleuth utiliza un conjunto de 27 puntos de referencia faciales, como las comisuras de la boca o la punta de la nariz, para analizar una foto determinada. Los rostros tienen diferentes proporciones, por lo que el software calcula varias distancias entre los puntos de referencia faciales en el retrato subido -como la distancia entre la pupila izquierda y la derecha- y luego busca fotos con distancias similares entre los diferentes rasgos faciales. (A veces, la decoloración o los agujeros en esas imágenes antiguas pueden oscurecer estos puntos de referencia faciales e impedir las identificaciones.)
El sitio entonces saca imágenes subidas anteriormente que coinciden con la nueva, con la esperanza de que una de las coincidencias ayude a identificar al hombre de la foto.
Cuantas más fotos se suban, más probabilidades habrá de encontrar una coincidencia, y el equipo de Civil War Photo Sleuth añade fotos de la Biblioteca del Congreso y otras colecciones para aumentar la probabilidad de coincidencias. Desde su lanzamiento en agosto de 2018, cerca de 30.000 fotos han sido añadidas al sitio por casi 14.000 usuarios registrados, incluidos los empleados de la Biblioteca del Congreso y los Archivos Nacionales. Se han realizado algo más de 3.300 identificaciones, incluyendo fotos en las colecciones de la Biblioteca Pública de Nueva York, la Sociedad Histórica de Massachusetts y el museo Henry Ford de Michigan. El sitio también ganó el Cloud AI Research Challenge de Microsoft, dotado con 25.000 dólares, y una subvención de la National Science Foundation.
Pero a pesar de la avanzada tecnología, la investigación humana sigue siendo fundamental para confirmar los resultados de la app. Por ejemplo, cuando Morin subió una foto de un subteniente de la Unión no identificado con una marca de espalda de Manchester, N.H., se sorprendió al ver que el resultado más recomendado del sitio era William H. Baldwin, que sirvió en un regimiento de ingenieros de Nueva York en lugar de un regimiento de New Hampshire. Cuando el coleccionista de New Hampshire, Dave Morin, subió una foto, el resultado principal fue William H. Baldwin, que sirvió en un regimiento de ingenieros de Nueva York.
El sistema no es perfecto: las identificaciones sugeridas por el sitio pueden ser simplemente las mejores suposiciones de otro cargador, y no está claro si cada usuario ha hecho una investigación de seguimiento para confirmar las identificaciones. Pero según un estudio sobre la actividad de un mes, realizado por Luther y su equipo, el índice de precisión se estima entre el 75% y el 80%.
Y los coleccionistas tienen una razón para querer ampliar la base de datos, más allá de la mera curiosidad, ya que las fotos identificadas se venden mejor. «La imagen aumenta su valor en un 50%», dice Tom Liljenquist, que colecciona para la colección de su familia más de 2.500 retratos.
Los motivos de Lutero son también altruistas. Las personas que están detrás del sitio esperan que al identificar las fotos de la Guerra Civil, también descubran nuevas formas de contar esta historia -incluyendo, dice Coddington, las formas en que esta tecnología puede ser aplicada a las historias y fotos de mujeres y personas de color, ya que la historia de la Guerra Civil se cuenta a menudo desde la perspectiva de los soldados blancos de la Unión.
«Fuimos a la guerra y fue devastadora, y no puedo evitar pensar que, si fuéramos capaces de exponernos a estas historias del peaje, el precio que pagamos por ello», dice Coddington, «podríamos pensar de manera diferente sobre cómo resolvemos nuestras diferencias».
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