Samuel Holmes Doten aus Plymouth, Mass., wurde am 5. Juni 1812 geboren, so dass er nach dem Ende des Bürgerkriegs 1865 scherzte, dass er „in der Infanterie im Krieg dieses Datums gedient hat.“
William Kendall Crossfield, gebürtig aus Peterborough, N.H., ruhte sich während der Schlacht von Fredericksburg aus, als er beim Umdrehen in den Hals geschossen wurde. Die Decke, die er bis zu seinem Kinn hochgezogen hatte, federte die Kugel auf wundersame Weise ab, aber er wurde durch den Schock des Schlages ohnmächtig.
Vermonter Almeron C. Inman wurde am 9. Februar 1887 für die Ehrenmedaille empfohlen, „für intelligente Kühle und Tapferkeit“ in zwei Gefechten 1864. Nachdem er 1895 drei Monate lang vermisst wurde, wurde er tot aufgefunden, vermutlich hat er sich selbst umgebracht.
Die drei Männer hatten unterschiedliche Bürgerkriegsgeschichten, aber sie hatten auch etwas gemeinsam: wie viele, die während dieses Konflikts kämpften, wurden sie in Uniform fotografiert. Von den Fotos wurden mehrere Kopien angefertigt, und einige wurden von identifizierenden Informationen befreit. Ihre Gesichter wurden eher zu namenlosen Symbolen als zu einem Teil ihres konkreten Lebens. Und nur wenige dieser Bilder landeten bei David Morin in Exeter, N.H., der sich einer Sammlung von mehr als 260 Militärfotos aus dem Bürgerkrieg rühmen kann.
Bislang blieben diese drei Männer für ihn ein Rätsel – doch im Laufe des letzten Jahres identifizierte er sie mithilfe von Civil War Photo Sleuth, einer Website, die Gesichtserkennungstechnologie, eine Form der künstlichen Intelligenz (KI), verwendet, um die Männer auf solchen Fotos zu identifizieren. Und für 2020 plant die Website nach einem erfolgreichen Test eine neue Funktion: eine Möglichkeit für Benutzer, eine zweite Meinung zu potenziellen Fotoübereinstimmungen einzuholen.
„Heute ist die Geschichte so viel besser dokumentiert und die Chancen, dass Dinge weiterleben, sind so viel größer“, sagt Morin.
Während der Bürgerkrieg vor 158 Jahren begann, ist der Markt für Bürgerkriegsfotosammlungen relativ neu, so Ron Coddington, einer der Mitarbeiter der Website und Herausgeber und Redakteur der Zeitschrift Military Images. Es gibt Fotos von früheren amerikanischen Militärkonflikten, aber der Bürgerkrieg gilt als der erste systematisch fotografierte Krieg, der eine neue Ära des Fotojournalismus in Amerika einläutete. Doch als sich 1961 der Beginn des Bürgerkriegs zum 100. Mal jährte und eine neue Welle des Interesses an diesem Konflikt unter Geschichtsinteressierten einsetzte, befanden sich die Alben aus dieser Zeit zunehmend in Sammlerhand und nicht mehr in Familienbesitz. Bei diesem Übergang waren viele Informationen über die Bilder verloren gegangen. Obwohl in den 80er Jahren Bücher über Bürgerkriegsfotografien mit grundlegenden biografischen Informationen herauskamen, hatten viele Sammler keine einfache Möglichkeit, die Namen der Personen auf den Bildern zu erfahren, die sie besaßen.
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Der Gründer von Civil War Photo Sleuth, Kurt Luther, Professor für Geschichte und Informatik an der Virginia Tech, begann sich 2013 für Bürgerkriegsfotografie zu interessieren, nachdem er in einer Ausstellung über die Rolle Pennsylvanias im Bürgerkrieg im Senator John Heinz History Center in Pittsburgh über ein Fotoalbum mit einem Bild seines Ururgroßonkels gestolpert war, der in der Company E der 134th Pennsylvania diente. Als er anfing, mehr über solche Bilder zu lernen, begann er, sich ein Wikipedia für Bürgerkriegsfotos vorzustellen – eine Ressource, zu der jeder beitragen könnte, die helfen würde, herauszufinden, wer die Männer auf den Bildern waren.
„Sammlungen wissen oft nicht, was sie haben“, sagt er. „Sie haben Fotos aus dem Bürgerkrieg und wissen nicht einmal, woher sie sie haben.“
Das Ergebnis war Civil War Photo Sleuth.
Wenn Benutzer ein Foto auf die Seite hochladen, können sie Tags über die Farbe des Uniformmantels ankreuzen, oder zumindest, ob es „dunkel“ oder „hell“ ist, um die Unions- und Konföderiertenkräfte zu trennen. Der Benutzer kann angeben, ob das Bild eine „Rückenmarkierung“ hat, die oft den Namen und den Standort des Fotografen enthielt, und ob es einen Steuerstempel gibt – ein wichtiger Hinweis, da die Regierung Fotos von 1864-1866 besteuerte, um den Krieg zu bezahlen. Zusätzlich wird der Benutzer gefragt, ob es ein Abzeichen auf dem Hut oder dem Kragen gibt, sowie ob und wie viele Streifen oder Chevrons auf der Uniform zu sehen sind, was auf den Rang des Mannes hinweisen kann.
Ähnlich wie die virale Google-App, die Kunstwerke fand, die den Selfies der Benutzer ähnelten, verwendet die Gesichtserkennungstechnologie für Civil War Photo Sleuth eine Reihe von 27 Gesichtsmerkmalen, wie die Mundwinkel oder die Nasenspitze, um ein bestimmtes Foto zu analysieren. Da Gesichter unterschiedliche Proportionen haben, berechnet die Software verschiedene Abstände zwischen Gesichtsmerkmalen im hochgeladenen Porträt – etwa den Abstand zwischen linker und rechter Pupille – und sucht dann nach Fotos mit ähnlichen Abständen zwischen verschiedenen Gesichtsmerkmalen. (Manchmal können Verfärbungen oder Löcher in solchen alten Bildern diese Gesichtsmerkmale verdecken und eine Identifizierung verhindern.)
Die Seite zieht dann zuvor hochgeladene Bilder heran, die mit dem neuen Bild übereinstimmen, in der Hoffnung, dass eine der Übereinstimmungen bei der Identifizierung des Mannes auf dem Bild hilft.
Je mehr Fotos hochgeladen werden, desto wahrscheinlicher wird eine Übereinstimmung gefunden, und das Team von Civil War Photo Sleuth fügt Fotos der Library of Congress und anderer Sammlungen hinzu, um die Wahrscheinlichkeit von Übereinstimmungen zu erhöhen. Seit dem Start im August 2018 wurden der Seite fast 30.000 Fotos von fast 14.000 registrierten Nutzern hinzugefügt, darunter auch Mitarbeiter der Library of Congress und der National Archives. Es wurden etwas mehr als 3.300 Identifizierungen vorgenommen, darunter Fotos in den Sammlungen der New York Public Library, der Massachusetts Historical Society und des Henry Ford Museums in Michigan. Die Seite gewann auch Microsofts 25.000-Dollar-Cloud-KI-Forschungswettbewerb und ein Stipendium der National Science Foundation.
Aber trotz der fortschrittlichen Technologie ist die menschliche Forschung immer noch entscheidend, um die Ergebnisse der App zu bestätigen. Als Morin beispielsweise ein Foto eines nicht identifizierten Unionsleutnants hochlud, dessen Rückenmarkierung aus Manchester, N.H., stammte, war er überrascht, als er sah, dass das am häufigsten empfohlene Ergebnis der Website William H. Baldwin war, der in einem New Yorker Ingenieurregiment und nicht in einem Regiment aus New Hampshire diente. Weitere Nachforschungen ergaben, dass er aus New Hampshire stammte, aber in New York diente.
Das System ist nicht perfekt: Identifikationen, die von der Website vorgeschlagen werden, könnten einfach die besten Vermutungen eines anderen Uploaders sein, und es ist unklar, ob jeder Benutzer Nachforschungen angestellt hat, um die Identifikationen zu bestätigen. Aber basierend auf einer Studie über die Aktivität eines Monats, die von Luther und seinem Team durchgeführt wurde, wird die Genauigkeitsrate auf 75% bis 80% geschätzt.
Und Sammler haben einen Grund, die Datenbank erweitern zu wollen, jenseits der bloßen Neugier, da sich identifizierte Fotos besser verkaufen. „Das Bild steigt im Wert um 50%“, sagt Tom Liljenquist, der für die Sammlung seiner Familie mit mehr als 2.500 Porträts sammelt.
Luthers Motive sind auch altruistisch. Die Leute hinter der Website hoffen, dass sie durch die Identifizierung von Fotos aus dem Bürgerkrieg auch neue Wege finden, diese Geschichte zu erzählen – einschließlich, so Coddington, Möglichkeiten, wie diese Technologie auf Geschichten und Fotos von Frauen und Farbigen angewendet werden kann, da die Geschichte des Bürgerkriegs oft aus der Perspektive weißer Unionssoldaten erzählt wird.
„Wir zogen in den Krieg, und er war verheerend, und ich kann nicht anders, als zu denken, dass, wenn wir in der Lage wären, diese Geschichten über den Tribut zu erfahren, den Preis, den wir dafür bezahlt haben“, sagt Coddington, „wir vielleicht anders darüber nachdenken, wie wir unsere Differenzen lösen.“
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