Primeros éxitos en solitarioEditar
En 1977, Pendergrass lanzó su álbum autotitulado, que se convirtió en platino gracias al éxito discotequero «I Don’t Love You Anymore». El siguiente sencillo, «The Whole Town’s Laughing at Me», se convirtió en un éxito en el top 20 de R&B. Aunque no se publicaron como singles, las canciones del álbum «You Can’t Hide from Yourself» y «The More I Get, The More I Want», así como la balada «And If I Had» también fueron éxitos. Al álbum de debut le siguió rápidamente Life Is a Song Worth Singing, en 1978. Ese álbum tuvo aún más éxito con sus singles «Only You» y el clásico número 1 en ventas R&B «Close the Door». Esta última canción consolidó a Pendergrass como el principal símbolo sexual masculino de la música. La popularidad del álbum se vio reforzada por el éxito discotequero «Get Up, Get Down, Get Funky, Get Loose», la balada «It Don’t Hurt Now» y el clásico de medio tiempo «When Somebody Loves You Back». A ese doble número de platino de R&B le siguieron en 1979 dos éxitos, los álbumes Teddy (que se mantuvo en el número 1 de la lista Billboard de R&B durante 8 semanas y fue nombrado el segundo mayor álbum de R&B del año), y el lanzamiento en directo Live Coast to Coast. Entre los éxitos de Teddy se encuentran los clásicos «Come Go with Me», la legendaria balada erótica «Turn Off the Lights» y el corte del álbum «Do Me». Con su atractivo sexual en lo más alto después de su gira de 1979, Pendergrass adoptó un enfoque más suave en su álbum de 1980 TP. Incluía el clásico número dos de R&B «Love TKO», la versión a dúo de Stephanie Mills de «Feel the Fire» y la composición de Ashford & Simpson «Is It Still Good to You». Entre 1977 y 1981, Pendergrass consiguió cinco álbumes de platino consecutivos, lo que supuso una cifra récord para un artista de rhythm and blues.
La popularidad de Pendergrass se hizo masiva a finales de 1978. Con las entradas agotadas en sus espectáculos, su representante -el renombrado Shep Gordon, conocido por sus innovadores enfoques a la hora de dar a conocer a sus artistas- pronto se dio cuenta de que un gran número de su público estaba formado por mujeres de todas las razas. Gordon ideó un plan para que en la siguiente gira de Pendergrass tocara sólo para el público femenino, iniciando una tendencia que continúa hoy en día llamada «conciertos sólo para mujeres». Con cuatro discos de platino y dos de oro, Pendergrass iba camino de ser lo que los medios de comunicación llamaban «el Elvis negro», no sólo por su popularidad cruzada, sino también por la compra de una mansión parecida a la de Graceland de Elvis, situada a las afueras de su ciudad natal, Filadelfia. A principios de 1982, Pendergrass era quizás el principal artista masculino de R&B de su época, igualando la popularidad de Marvin Gaye, y superando a Barry White y a todos los demás en el campo de R&B. En 1980, los Isley Brothers lanzaron «Don’t Say Goodnight (It’s Time for Love)» para competir con «Turn Off the Lights» de Pendergrass, que intuía la influencia de Pendergrass en el formato de tormenta tranquila de la música negra.
Accidente de cocheEditar
El 18 de marzo de 1982, en la sección East Falls de Filadelfia, en Lincoln Drive, cerca de la calle Rittenhouse, Pendergrass sufrió un accidente de coche. Al parecer, alguien había manipulado los frenos del nuevo Rolls-Royce Silver Spirit que acababa de recibir. El coche chocó contra un guardarraíl, se cruzó al carril contrario y chocó contra dos árboles. Pendergrass y su pasajera, Tenika Watson, que dio fe de que Pendergrass estaba sobrio y no entendía por qué no funcionaban los frenos, quedaron atrapados entre los restos del vehículo durante 45 minutos. Mientras que Watson salió de la colisión con heridas leves, Pendergrass sufrió una lesión en la médula espinal, dejándolo tetrapléjico, paralizado del pecho para abajo.
Carrera en solitario posteriorEditar
Pendergrass recibió los buenos deseos de miles de sus fans durante su recuperación. En agosto de 1982, Philadelphia lanzó internacionalmente This One’s for You, que no llegó a tener éxito en las listas de éxitos, al igual que Heaven Only Knows, de 1983. Ambos álbumes incluían material que Pendergrass había grabado antes del accidente. Los álbumes completaron su contrato con Philadelphia International. Cuando Pendergrass decidió volver al estudio para trabajar en su nueva música, tuvo dificultades para encontrar un contrato de grabación. Finalmente, firmó un contrato con Asylum Records y completó la terapia física, y publicó Love Language en 1984. El álbum incluía la balada pop «Hold Me», en la que participaba una entonces desconocida Whitney Houston. Llegó al número 38 de la lista de álbumes de Billboard y fue certificado como disco de oro por la RIAA.
El 13 de julio de 1985, Pendergrass hizo un emotivo regreso al escenario en el histórico concierto Live Aid en Filadelfia, ante una audiencia de más de 99.000 personas y unos 1.500 millones de espectadores de televisión. Fue la primera actuación en directo del cantante de 35 años tras el accidente. Pendergrass agradeció con lágrimas en los ojos que el público le tuviera en cuenta y luego interpretó el clásico de Diana Ross «Reach Out and Touch (Somebody’s Hand)». En 1988, Pendergrass consiguió su primer número uno en R&B en casi una década cuando se publicó la canción «Joy», de su álbum homónimo. El vídeo de la canción se emitió con mucha frecuencia en BET. También fue su último sencillo en la lista Hot 100, alcanzando el número 77. Ese mismo año, la RIAA certificó el álbum como disco de oro. Además, la voz de Pendergrass se escuchó en los jingles de la entonces emisora local de Filadelfia, WSNI-FM. Pendergrass siguió grabando durante la década de 1990. Uno de los últimos éxitos del cantante fue el tema de tendencia hip-hop «Believe in Love», publicado en 1994. En 1996, protagonizó junto a Stephanie Mills la producción en gira del musical gospel Your Arms Too Short to Box with God. En 1998, Pendergrass publicó su autobiografía titulada Truly Blessed.
Pendergrass realizó un concierto en el Wiltern Theater de Los Ángeles, California, el 14 de febrero de 2002, titulado «The Power of Love». El concierto se convirtió en el álbum From Teddy, With Love, que fue publicado por el sello discográfico Razor & Tie a finales de ese año. Fue su segundo (después de Live! Coast to Coast) y último álbum en directo. Todavía se pueden ver en YouTube clips del concierto, en particular de su interpretación de la canción de regreso «Joy». En sus últimos años, la canción «Wake Up Everybody» de Pendergrass ha sido versionada por diversos grupos, desde Simply Red hasta Patti LaBelle, y fue elegida como grito de guerra durante la campaña presidencial de 2004 por Kenneth «Babyface» Edmonds para movilizar a los votantes. Además, Little Brother, Kanye West, Cam’ron, Twista, Ghostface, Tyrese Gibson, 9th Wonder, DMX y DJ Green Lantern han utilizado sus obras.
En 2006, Pendergrass anunció su retirada del negocio musical. En 2007, volvió brevemente a actuar para participar en Teddy 25: A Celebration of Life, Hope & Possibilities, una ceremonia de entrega de premios por el 25º aniversario que conmemoraba el accidente de Pendergrass, pero que también recaudaba dinero para su organización benéfica, The Teddy Pendergrass Alliance, y honraba a quienes ayudaron a Pendergrass desde el accidente.