Vroeg solo-succesEdit
In 1977 bracht Pendergrass zijn titelloze album uit, dat platina werd met de discohit “I Don’t Love You Anymore”. De vervolg single, “The Whole Town’s Laughing at Me”, werd een top 20 R&B hit. Hoewel niet uitgebracht als singles, waren de uptempo albumtracks “You Can’t Hide from Yourself” en “The More I Get, The More I Want”, evenals de ballad “And If I Had” ook hits. Het debuutalbum werd snel gevolgd door Life Is a Song Worth Singing, in 1978. Dat album was nog succesvoller met de singles “Only You” en de klassieke miljoenenverkopende nummer 1 R&B hit “Close the Door”. Dit laatste nummer vestigde Pendergrass als het mannelijke sekssymbool in de muziek. De populariteit van het album werd nog verhoogd door de disco hit “Get Up, Get Down, Get Funky, Get Loose”, de ballad “It Don’t Hurt Now”, en de mid-tempo klassieker “When Somebody Loves You Back”. Die dubbel platina nummer één R&B triomf werd in 1979 opgevolgd door twee successen, de albums Teddy (die 8 weken op nummer 1 bleef in de Billboard R&B chart en werd uitgeroepen tot het 2e grootste R&B album van het jaar), en de live release Live Coast to Coast. Hits van Teddy waren onder andere de klassiekers “Come Go with Me”, de legendarische erotische ballade “Turn Off the Lights”, en het uptempo albumnummer “Do Me”. Met zijn sex-appeal op zijn hoogtepunt na zijn 1979 tour, nam Pendergrass een meer mellow aanpak op zijn 1980 album TP. Het bevatte de klassieke nummer twee R&B hit “Love TKO”, de Stephanie Mills duet versie van “Feel the Fire” en de Ashford & Simpson compositie “Is It Still Good to You”. Tussen 1977 en 1981, Pendergrass landde vijf opeenvolgende platina albums, dat was een toen record-setting aantal voor een rhythm and blues artiest.
Pendergrass’s populariteit werd massaal aan het einde van 1978. Met uitverkochte zalen en zijn shows, merkte zijn manager – de befaamde Shep Gordon, die bekend stond om zijn innovatieve benadering van het bekend maken van zijn artiesten – al snel dat een groot deel van zijn publiek bestond uit vrouwen van alle rassen. Gordon bedacht een plan om Pendergrass tijdens zijn volgende tournee alleen voor een vrouwelijk publiek te laten spelen, waarmee een trend in gang werd gezet die tot op de dag van vandaag doorgaat onder de naam “women-only concerts”. Met vier platina albums en twee gouden albums, was Pendergrass op weg om wat de media noemde “de zwarte Elvis” te worden, niet alleen in termen van zijn cross-over populariteit, maar ook omdat hij een landhuis kocht dat verwant was aan Elvis’ Graceland, gelegen net buiten zijn woonplaats Philadelphia. Tegen begin 1982 was Pendergrass misschien wel de leidende R&B mannelijke artiest van zijn tijd, hij evenaarde de populariteit van Marvin Gaye, en overtrof Barry White en alle anderen in het R&B veld. In 1980 brachten de Isley Brothers “Don’t Say Goodnight (It’s Time for Love)” uit om te concurreren met Pendergrass’s “Turn Off the Lights,” die Pendergrass’s invloed op het “quiet storm” formaat van zwarte muziek aanvoelden.
Auto-ongelukEdit
Op 18 maart 1982, in de East Falls sectie van Philadelphia op Lincoln Drive in de buurt van Rittenhouse Street, was Pendergrass betrokken bij een auto-ongeluk. Het bleek dat iemand had geknoeid met de remmen van de nieuwe Rolls-Royce Silver Spirit die hij net in ontvangst had genomen. De auto raakte een vangrail, stak over naar de tegemoetkomende rijbaan en ramde twee bomen. Pendergrass en zijn passagier, Tenika Watson, die getuigde dat Pendergrass nuchter was en niet begreep waarom de remmen niet functioneerden, zaten 45 minuten lang vast in het wrak. Terwijl Watson met lichte verwondingen van de botsing wegliep, liep Pendergrass een dwarslaesie op, waardoor hij een tetraplegicus werd, verlamd vanaf de borst naar beneden.
Latere solocarrièreEdit
Pendergrass kreeg tijdens zijn herstel welkomstwensen van duizenden van zijn fans. In augustus 1982 bracht Philadelphia internationaal This One’s for You uit, dat geen succes werd, net als Heaven Only Knows uit 1983. Beide albums bevatten materiaal dat Pendergrass voor het ongeluk had opgenomen. De albums voltooiden zijn contract met Philadelphia International. Tegen de tijd dat Pendergrass besloot terug te keren naar de studio om aan nieuwe muziek te werken, had hij moeite om een platencontract te vinden. Uiteindelijk tekende hij een contract bij Asylum Records en voltooide hij zijn fysiotherapie, waarna hij in 1984 Love Language uitbracht. Het album bevatte de pop ballad “Hold Me”, met een toen nog onbekende Whitney Houston. Het album bereikte nummer 38 in de Billboard album chart en werd Gold gecertificeerd door de RIAA.
Op 13 juli 1985, maakte Pendergrass een emotionele terugkeer op het podium tijdens het historische Live Aid concert in Philadelphia voor een live publiek van meer dan 99.000 en een geschatte 1,5 miljard televisiekijkers. Het was het eerste live-optreden van de 35-jarige na het ongeluk. Pendergrass bedankte het publiek in tranen voor het bewaren van hun gelukwensen en bracht vervolgens de Diana Ross klassieker “Reach Out and Touch (Somebody’s Hand)” ten gehore. In 1988 scoorde Pendergrass zijn eerste R&B nummer één hit in bijna een decennium toen het nummer “Joy”, van zijn gelijknamige album, werd uitgebracht. Een video van het lied genoot van zware rotatie op BET. Het was ook zijn laatste Hot 100 single, met een piek op nummer 77. Het album werd in datzelfde jaar door de RIAA Gold gecertificeerd. Ook was Pendergrass’ stem te horen op de jingles van een toen lokaal radiostation in Philadelphia, WSNI-FM. Pendergrass bleef tot in de jaren negentig platen opnemen. Een van de laatste hits van de zanger was het hip-hop achtige “Believe in Love”, uitgebracht in 1994. In 1996 speelde hij samen met Stephanie Mills in de rondreizende productie van de gospelmusical Your Arms Too Short to Box with God. In 1998 bracht Pendergrass zijn autobiografie uit, getiteld Truly Blessed.
Pendergrass gaf op 14 februari 2002 een concert in het Wiltern Theater in Los Angeles, Californië, getiteld “The Power of Love”. Het concert werd het album From Teddy, With Love, dat later dat jaar uitkwam op het Razor & Tie platenlabel. Het was zijn tweede (na Live! Coast to Coast) en laatste live album. Clips van het concert, in het bijzonder zijn uitvoering van zijn comeback song “Joy” zijn nog steeds te zien op YouTube. In zijn latere jaren werd Pendergrass’s “Wake Up Everybody” gecoverd door een verscheidenheid aan acts, van Simply Red tot Patti LaBelle en werd gekozen als een rally-kreet tijdens de 2004 presidentiële campagne door Kenneth “Babyface” Edmonds om de kiezers te mobiliseren. Daarnaast hebben Little Brother, Kanye West, Cam’ron, Twista, Ghostface, Tyrese Gibson, 9th Wonder, DMX en DJ Green Lantern zijn werk gebruikt.
In 2006 kondigde Pendergrass zijn pensionering uit de muziekbusiness aan. In 2007 trad hij kortstondig weer op om deel te nemen aan Teddy 25: A Celebration of Life, Hope & Possibilities, een prijsuitreiking ter gelegenheid van 25 jaar Pendergrass’ ongeluk, maar ook om geld in te zamelen voor zijn liefdadigheidsinstelling, The Teddy Pendergrass Alliance, en om mensen te eren die Pendergrass sinds het ongeluk hadden geholpen.