I primi successi da solista
Nel 1977, Pendergrass pubblica il suo album omonimo, che diventa disco di platino grazie al successo discografico “I Don’t Love You Anymore”. Il suo singolo di seguito, “The Whole Town’s Laughing at Me”, divenne una top 20 R&B hit. Anche se non furono pubblicati come singoli, le tracce uptempo dell’album “You Can’t Hide from Yourself” e “The More I Get, The More I Want”, così come la ballata “And If I Had” furono anch’esse dei successi. L’album di debutto fu rapidamente seguito da Life Is a Song Worth Singing, nel 1978. Quell’album ebbe ancora più successo con i suoi singoli “Only You” e la classica R&B numero 1 di vendite “Close the Door”. Quest’ultima canzone stabilì fermamente Pendergrass come il miglior sex symbol maschile della musica. La popolarità dell’album fu ulteriormente rafforzata dalla hit da discoteca “Get Up, Get Down, Get Funky, Get Loose”, dalla ballata “It Don’t Hurt Now” e dal classico mid-tempo “When Somebody Loves You Back”. Quel trionfo da doppio platino R&B fu seguito nel 1979 da due successi, gli album Teddy (che rimase al numero 1 della classifica R&B di Billboard per 8 settimane e fu nominato il secondo più grande album R&B dell’anno), e il live Live Coast to Coast. Le hit di Teddy includevano i classici “Come Go with Me”, la leggendaria ballata erotica “Turn Off the Lights”, e l’album uptempo “Do Me”. Con il suo sex appeal ai massimi storici dopo il suo tour del 1979, Pendergrass adottò un approccio più morbido nel suo album TP del 1980. Include il classico numero due R&B hit “Love TKO”, la versione in duetto di Stephanie Mills di “Feel the Fire” e la composizione di Ashford & Simpson “Is It Still Good to You”. Tra il 1977 e il 1981, Pendergrass ottenne cinque album di platino consecutivi, un numero record per un artista rhythm and blues. Con il pubblico tutto esaurito che riempiva i suoi spettacoli, il suo manager – il famoso Shep Gordon, noto per i suoi approcci innovativi nel pubblicizzare i suoi artisti – notò presto che un gran numero del suo pubblico era composto da donne di tutte le razze. Gordon ideò un piano per il prossimo tour di Pendergrass per suonare solo al pubblico femminile, iniziando una tendenza che continua ancora oggi chiamata “concerti di sole donne”. Con quattro dischi di platino e due dischi d’oro, Pendergrass era sulla buona strada per diventare quello che i media chiamavano “l’Elvis nero”, non solo in termini di popolarità crossover, ma anche per l’acquisto di una villa simile alla Graceland di Elvis, situata appena fuori dalla sua città natale di Philadelphia. All’inizio del 1982, Pendergrass era forse il principale artista maschile R&B della sua epoca, eguagliando la popolarità di Marvin Gaye, e superando Barry White e tutti gli altri nel campo R&B. Nel 1980, gli Isley Brothers pubblicarono “Don’t Say Goodnight (It’s Time for Love)” per competere con “Turn Off the Lights” di Pendergrass, che intuì l’influenza di Pendergrass sul formato quiet storm della musica nera.
Incidente d’autoModifica
Il 18 marzo 1982, nella sezione East Falls di Philadelphia su Lincoln Drive vicino a Rittenhouse Street, Pendergrass fu coinvolto in un incidente stradale. Sembrava che qualcuno avesse manomesso i freni della nuova Rolls-Royce Silver Spirit che aveva appena preso in consegna. L’auto ha colpito un guard rail, ha attraversato la corsia opposta e ha colpito due alberi. Pendergrass e il suo passeggero, Tenika Watson, che ha attestato che Pendergrass era sobrio e non capiva perché i freni non funzionavano, sono rimasti intrappolati tra i rottami per 45 minuti. Mentre Watson uscì dalla collisione con ferite minori, Pendergrass subì una lesione al midollo spinale, lasciandolo tetraplegico, paralizzato dal petto in giù.
Più tardi carriera solistaModifica
Pendergrass ricevette gli auguri da migliaia di suoi fan durante il suo recupero. Nell’agosto 1982, Philadelphia pubblicò internazionalmente This One’s for You, che non riuscì a entrare in classifica, così come Heaven Only Knows del 1983. Entrambi gli album includevano materiale che Pendergrass aveva registrato prima dell’incidente. Gli album completarono il suo contratto con la Philadelphia International. Quando Pendergrass decise di tornare in studio per lavorare su nuova musica, aveva faticato a trovare un contratto di registrazione. Alla fine firmò un contratto con la Asylum Records e completando la terapia fisica, pubblicò Love Language nel 1984. L’album includeva la ballata pop “Hold Me”, con una allora sconosciuta Whitney Houston. Raggiunse la posizione n. 38 nella classifica degli album di Billboard e fu certificato Oro dalla RIAA.
Il 13 luglio 1985, Pendergrass fece un emozionante ritorno sul palco allo storico concerto del Live Aid a Philadelphia di fronte a un pubblico dal vivo di oltre 99.000 persone e a un miliardo e mezzo di spettatori televisivi. Fu la prima esibizione dal vivo del 35enne dopo l’incidente. Pendergrass ringraziò in lacrime il pubblico per avergli fatto gli auguri e poi eseguì il classico di Diana Ross “Reach Out and Touch (Somebody’s Hand)”. Nel 1988, Pendergrass segnò il suo primo R&B numero uno in quasi un decennio, quando fu pubblicata la canzone “Joy”, dal suo album omonimo. Un video della canzone ha goduto di una forte rotazione su BET. Fu anche il suo ultimo singolo in classifica nella Hot 100, raggiungendo il numero 77. L’album fu certificato Oro dalla RIAA quello stesso anno. Inoltre, la voce di Pendergrass fu ascoltata nei jingle di una stazione radio locale di Philadelphia, WSNI-FM. Pendergrass continuò a registrare durante gli anni ’90. Uno degli ultimi successi del cantante fu l’hip-hop “Believe in Love”, pubblicato nel 1994. Nel 1996, ha recitato accanto a Stephanie Mills nella produzione itinerante del musical gospel Your Arms Too Short to Box with God. Nel 1998, Pendergrass pubblicò la sua autobiografia intitolata Truly Blessed.
Pendergrass fece un concerto al Wiltern Theater di Los Angeles, California, il 14 febbraio 2002, intitolato “The Power of Love”. Il concerto divenne l’album From Teddy, With Love, che fu pubblicato dall’etichetta discografica Razor & Tie più tardi quell’anno. Fu il suo secondo (dopo Live! Coast to Coast) e ultimo album dal vivo. Spezzoni del concerto, in particolare la sua performance della sua canzone di ritorno “Joy”, possono ancora essere visti su YouTube. Nei suoi ultimi anni, “Wake Up Everybody” di Pendergrass è stato coperto da una vasta gamma di atti dai Simply Red a Patti LaBelle ed è stato scelto come grido di protesta durante la campagna presidenziale del 2004 da Kenneth “Babyface” Edmonds per mobilitare gli elettori. Inoltre, Little Brother, Kanye West, Cam’ron, Twista, Ghostface, Tyrese Gibson, 9th Wonder, DMX e DJ Green Lantern hanno utilizzato i suoi lavori. Nel 2007, è tornato brevemente ad esibirsi per partecipare a Teddy 25: A Celebration of Life, Hope & Possibilities, una cerimonia di premiazione per il 25° anniversario che ha segnato l’incidente di Pendergrass, ma ha anche raccolto fondi per la sua associazione di beneficenza, The Teddy Pendergrass Alliance, e ha onorato coloro che hanno aiutato Pendergrass dopo l’incidente.