Ci sono molti dati che dicono che molte persone considerano i loro cani domestici come parte della loro famiglia (vedi qui o qui per saperne di più). Dato questo fatto, non è sorprendente scoprire che le persone passano il tempo a pensare non solo alla salute fisica del loro cane, ma anche alla sua esistenza spirituale in un contesto più religioso. Queste preoccupazioni non sono nuove.
Per esempio, Martin Lutero, il prete e studioso tedesco la cui messa in discussione di certe dottrine della chiesa portò alla Riforma Protestante, aveva una figlia di nome Mary Catherine e un cane di nome Tolpel. Un giorno, Maria entrò nel suo studio con Tolpel. Maria amava molto il cane, ma lui stava diventando vecchio e fragile.
“Padre,” chiese, “Cosa succede quando il mio cane muore? Va in paradiso?”
Questa è una domanda che è stata posta molte volte, non solo da bambini, ma da adulti, studiosi ed ecclesiastici. Nella storia antica, non c’erano dubbi sul fatto che i cani avessero un’anima e fossero ammessi in paradiso. Ramses III, che divenne faraone d’Egitto nel 1198 a.C., seppellì il suo cane preferito Kami con tutta la cerimonia rituale dovuta a un grande uomo, compresa una bara, lino, incenso, vasetti di unguento e il rotolo rituale che gli sarebbe servito per entrare in paradiso.
Nelle religioni successive, i cani sarebbero effettivamente diventati psicopompi. Ciò significa che quando una persona moriva, era compito del cane scortarla all’altro mondo, proteggerla e mostrarle la strada. Yima, il dio zoroastriano, ha messo due cani a quattro occhi a guardia del ponte Chinvat, che è conosciuto come il “ponte della decisione”, tra questo mondo e il cielo. Questi cani sono messi lì perché, come tutti i cani, sono buoni giudici di carattere e non lasceranno passare in paradiso nessuno che abbia deliberatamente fatto del male a un cane in questo mondo.
L’ascesa del cristianesimo sembra aver inaugurato la convinzione che i cani non sarebbero andati in paradiso. Nonostante il fatto che la parola animale derivi dalla parola latina anima, che significa “anima”, il cristianesimo ha tradizionalmente insegnato che i cani e gli altri animali non hanno alcuna scintilla divina e non hanno più coscienza, intelligenza o anima delle rocce o degli alberi.
Queste opinioni erano fortemente sostenute, e Papa Pio IX, che ha guidato la chiesa più a lungo di qualsiasi altro papa (1846-1878), ha effettivamente condotto un’accesa campagna per cercare di impedire la fondazione della Società Italiana per la Prevenzione della Crudeltà sugli Animali sulla base del fatto che gli animali non hanno anima. Pio citò Tommaso d’Aquino per dimostrare la sua tesi, dato che l’Aquinate notava spesso che gli animali non sono esseri, ma solo “cose”. Tuttavia, sembra che l’Aquinate abbia avuto qualche dubbio, dal momento che ha avvertito: “dobbiamo usare gli animali in conformità con il proposito divino, per evitare che nel giorno del giudizio diano prove contro di noi davanti al trono”, il che suggerirebbe certamente che gli animali sarebbero in giro nell’aldilà.
È interessante notare che Papa Pio (che ha creato la dottrina dell’Infallibilità Papale) fu contraddetto nel 1990 da Papa Giovanni Paolo II che disse: “anche gli animali possiedono un’anima e gli uomini devono amare e sentirsi solidali con i fratelli minori”. Ha continuato dicendo che gli animali sono “vicini a Dio come lo sono gli uomini.”
Non bisogna biasimare la Chiesa, però, perché la Bibbia tace sulla questione se i nostri cani andranno in paradiso. Ci sono però alcuni accenni, in particolare negli “Apocrifi”, che sono una raccolta di libri che non entrano in tutte le bibbie e sono riconosciuti da alcune sette ma non da altre. Uno di questi è il Libro di Tobit, che descrive come Tobia partì per un viaggio per riscuotere un debito per aiutare suo padre cieco. Era accompagnato in questo viaggio dall’angelo Raffaele e da un piccolo cane. Dopo che tutte le avventure erano finite, Tobia tornò a casa e il cane corse avanti per annunciare il suo arrivo. La tradizione sostiene che questo cane precedette anche Tobia in cielo. In realtà, è questa storia che spiega la grande popolarità del nome Toby per i cani.
Anche le azioni di singoli santi suggeriscono che alcuni credevano che i cani sarebbero stati in paradiso. Secondo il folklore irlandese, San Patrizio ripagò il leggendario personaggio Hossain, che lo aiutò a fondare la chiesa in Irlanda, assicurandogli che avrebbe potuto portare i suoi cani in paradiso con lui quando sarebbe morto. Suppongo che stiano ancora giocando con il cagnolino di Tobias.
Ho incontrato la mia analisi preferita sulla questione dei cani in paradiso quando ero nell’esercito ed ero di stanza a Fort Knox Kentucky. Trascorrevo buona parte del mio tempo libero nella campagna circostante parlando di cani con le persone, e in uno di questi giorni, mi sono imbattuto in un uomo che aveva alcuni segugi dall’aspetto interessante. Mentre descriveva la storia e l’allevamento dei suoi animali unici, mi fece cenno di avvicinarmi a delle pesanti sedie a dondolo di legno sulla veranda e si offrì di prendermi una birra. Si scoprì che era un ministro battista responsabile della piccola chiesa accanto, e aveva il nome biblico di Salomone, anche se non ricordo il suo cognome. Mentre eravamo seduti a parlare, ha commentato: “Sì, questi saranno i cani più belli di tutto il cielo.”
Ho commentato: “Quindi, come uomo di Dio, lei ritiene che ci saranno cani in cielo?”
Solomon fece un sorriso lento e cominciò a parlare con quella cadenza cantilenante che il clero usa sempre nei suoi sermoni.
“Lascia che ti dica, fratello, è una vera arroganza quella che abbiamo che dice che solo gli umani hanno un’anima – che solo gli umani possono andare in paradiso. Siamo forse speciali solo perché ci alziamo e camminiamo sulle nostre zampe posteriori? La nostra bocca è più vicina all’orecchio del Signore della bocca del cane, semplicemente perché le sue zampe anteriori sono ancora piantate a terra e le nostre sono in aria? Siamo degni di una salvezza speciale, o di avere un aldilà divino riservato solo a noi, solo perché scodinzoliamo la lingua invece della coda? Io penso di no. Se un cane è buono e mantiene la fede come un cane dovrebbe fare, facendo ciò che un cane dovrebbe fare, c’è qualche motivo per cui non dovrebbe essere in paradiso? E ancora di più, il buon Dio onnipotente cercherebbe di convincerci che un’esistenza senza la compagnia dei cani potrebbe davvero essere il paradiso? Nossignore – se non ci sono cani in paradiso, allora non voglio esserci. Vi dico che i cani sono una benedizione, e dato che il paradiso è per i beati, ci devono essere certamente molti più cani che persone all’interno di quei cancelli perlati.”
Gli argomenti di Solomon non dipendevano molto dalle scritture, o dal dogma formale della chiesa. Parlava soprattutto come un uomo con una certa fede e la convinzione che un Dio giusto avrebbe concesso a una persona buona la compagnia dei cani. È un’opinione tenuta da molte persone, come Robert Louis Stevenson, autore di romanzi come L’isola del tesoro, che dichiarò: “Pensate che i cani non saranno in paradiso? Io vi dico che ci saranno prima di tutti noi.”
Il mio punto di vista è molto simile a quello di Salomone. Per coloro che amano i cani, sarebbe la peggiore forma di menzogna chiamare “paradiso” qualsiasi luogo dove i cani fossero banditi. Certamente, nessun Dio amorevole separerebbe le persone dai loro amici canini per l’eternità. Se non ci sono cani in paradiso, allora per me non c’è nessun paradiso.
Tutto questo ci riporta a Martin Lutero e alla domanda di sua figlia Maria Caterina se il suo vecchio cane, Tolpel, sarebbe andato in paradiso alla sua morte. Per rispondere, Lutero si alzò dalla sua scrivania, andò verso il cane e si chinò per accarezzarlo. Mentre lo faceva, disse a Tolpel con grande sicurezza: “Consolati, cagnolino. Nella resurrezione, anche tu avrai una coda d’oro.”