Samuel Holmes Doten di Plymouth, Mass, era nato il 5 giugno 1812, quindi dopo la fine della Guerra Civile nel 1865, avrebbe scherzato dicendo di “aver servito in fanteria nella guerra di quella data.”
William Kendall Crossfield, un nativo di Peterborough, N.H., stava riposando durante la battaglia di Fredericksburg quando fu colpito al collo mentre si girava. La coperta che aveva tirato su fino al mento ha miracolosamente attutito il proiettile, ma è svenuto per lo shock del colpo.
Vermonter Almeron C. Inman è stato raccomandato per la Medaglia d’Onore del 9 febbraio 1887, “per la freddezza intelligente e il coraggio” in due impegni del 1864. Dopo essere scomparso per tre mesi nel 1895, fu trovato morto, si pensa che si sia suicidato.
I tre uomini avevano storie diverse sulla Guerra Civile, ma avevano anche qualcosa in comune: come molti che combatterono durante quel conflitto, furono fotografati in uniforme. Sono state fatte copie multiple delle foto, e alcuni sono stati slegati dalle informazioni di identificazione. I loro volti divennero simboli senza nome piuttosto che parte di vite concrete. E poche di quelle foto sono finite a David Morin di Exeter, N.H., che vanta una collezione di più di 260 foto militari della Guerra Civile.
Fino ad ora, questi tre uomini sono rimasti un mistero per lui – ma nel corso dell’ultimo anno, li ha identificati usando Civil War Photo Sleuth, un sito web che utilizza la tecnologia di riconoscimento facciale, una forma di intelligenza artificiale (A.I.), per identificare gli uomini in tali foto. E nel 2020 il sito ha in programma di aggiungere una nuova funzione, dopo un test di successo: un modo per gli utenti di ottenere una seconda opinione su potenziali corrispondenze di foto.
“Oggi la storia è molto meglio documentata e le possibilità che le cose continuino a vivere sono molto maggiori”, dice Morin.
Sebbene la Guerra Civile sia iniziata 158 anni fa, il mercato delle collezioni di fotografie della Guerra Civile è relativamente nuovo, secondo Ron Coddington, uno dei collaboratori del sito e l’editore e direttore della rivista Military Images. Ci sono foto di precedenti conflitti militari americani, ma la Guerra Civile è considerata la prima guerra sistematicamente fotografata, inaugurando una nuova era di fotogiornalismo in America. Ma quando il centenario dell’inizio della Guerra Civile arrivò nel 1961, portando una nuova ondata di interesse per il conflitto tra gli appassionati di storia, gli album di quel periodo erano sempre più detenuti da collezionisti piuttosto che da famiglie private. In questa transizione, molte informazioni sulle immagini erano andate perse. Anche se i libri sulle fotografie della Guerra Civile, con informazioni biografiche di base, hanno iniziato a uscire negli anni ’80, molti collezionisti non avevano un modo semplice per imparare i nomi delle persone nelle immagini che possedevano.
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Il fondatore di Civil War Photo Sleuth, Kurt Luther, professore di Storia e Informatica alla Virginia Tech, si è interessato alla fotografia della Guerra Civile nel 2013 dopo essersi imbattuto in un album fotografico contenente un’immagine del suo pro-prozio, che ha servito nella Compagnia E del 134° Pennsylvania, in una mostra sul ruolo della Pennsylvania nella Guerra Civile al Senator John Heinz History Center di Pittsburgh. Quando ha iniziato a imparare di più su queste immagini, ha iniziato a immaginare una Wikipedia per le foto della guerra civile – una risorsa che chiunque poteva aggiungere, che avrebbe aiutato a capire chi erano gli uomini nelle foto. “
Il risultato è Civil War Photo Sleuth.
Quando gli utenti caricano una foto sul sito, possono spuntare delle etichette sul colore del cappotto dell’uniforme, o almeno se è “scuro” o “chiaro”, per separare le forze dell’Unione e quelle confederate. L’utente può indicare se l’immagine ha un “marchio posteriore”, che spesso aveva il nome e la posizione del fotografo, e se c’è un timbro fiscale – un indizio chiave, poiché il governo ha tassato le foto dal 1864-1866, per pagare la guerra. Inoltre, agli utenti viene chiesto se c’è un’insegna sul cappello o sul colletto, così come se si notano strisce o galloni sull’uniforme e quanti, che possono denotare il grado dell’uomo.
Simile all’app virale di Google che ha trovato opere d’arte che assomigliavano ai selfies degli utenti, la tecnologia di riconoscimento facciale per Civil War Photo Sleuth utilizza un set di 27 punti di riferimento facciali, come gli angoli della bocca o la punta del naso, per analizzare una data foto. I volti hanno proporzioni diverse, quindi il software calcola varie distanze tra i punti di riferimento del viso nel ritratto caricato – come la distanza tra la pupilla sinistra e la pupilla destra – e poi cerca le foto con distanze simili tra le diverse caratteristiche del viso. (A volte lo scolorimento o i buchi in queste vecchie immagini possono oscurare questi punti di riferimento facciali e impedire l’identificazione.)
Il sito quindi tira su immagini precedentemente caricate che corrispondono a quella nuova, con la speranza che una delle corrispondenze aiuti a identificare l’uomo nella foto.
Più foto vengono caricate, più è probabile che venga trovata una corrispondenza, e il team di Civil War Photo Sleuth aggiunge foto della Biblioteca del Congresso e altre collezioni per aumentare la probabilità di corrispondenze. Dal lancio nell’agosto 2018, quasi 30.000 foto sono state aggiunte al sito da quasi 14.000 utenti registrati, compresi i dipendenti della Biblioteca del Congresso e degli archivi nazionali. Sono state fatte poco più di 3.300 identificazioni, tra cui foto nelle collezioni della New York Public Library, della Massachusetts Historical Society e del museo Henry Ford in Michigan. Il sito ha anche vinto il Cloud AI Research Challenge di Microsoft da 25.000 dollari e una sovvenzione della National Science Foundation.
Ma nonostante la tecnologia avanzata, la ricerca umana è ancora fondamentale per confermare i risultati dell’app. Per esempio, quando Morin ha caricato una foto di un sottotenente dell’Unione non identificato con un marchio posteriore di Manchester, N.H., sulla foto, è stato sorpreso di vedere che il primo risultato consigliato dal sito era William H. Baldwin, che ha servito in un reggimento di ingegneria di New York invece di un reggimento del New Hampshire. Ulteriori ricerche hanno mostrato che era del New Hampshire, ma ha servito a New York.
Il sistema non è perfetto: Le identificazioni suggerite dal sito potrebbero essere semplicemente le migliori ipotesi di un altro uploader, e non è chiaro se ogni utente ha fatto ricerche successive per confermare le identificazioni. Ma sulla base di uno studio sull’attività di un mese, condotto da Luther e dal suo team, il tasso di precisione è stimato tra il 75% e l’80%.
E i collezionisti hanno una ragione per voler espandere il database, al di là della semplice curiosità, poiché le foto identificate si vendono meglio. “L’immagine aumenta di valore del 50%”, dice Tom Liljenquist, che raccoglie per la sua collezione di famiglia più di 2.500 ritratti.
Le motivazioni di Luther sono anche altruistiche. Le persone dietro il sito sperano che nell’identificare le foto della Guerra Civile, scopriranno anche nuovi modi di raccontare questa storia – inclusi, dice Coddington, i modi in cui questa tecnologia può essere applicata a storie e foto di donne e persone di colore, dato che la storia della Guerra Civile è spesso raccontata dalla prospettiva dei soldati bianchi dell’Unione.
“Siamo andati in guerra ed è stato devastante, e non posso fare a meno di pensare che, se fossimo in grado di essere esposti a queste storie del pedaggio, il prezzo che abbiamo pagato per questo”, dice Coddington, “potremmo pensare in modo diverso a come risolvere le nostre differenze.”
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