歴史的には、紋章のイルカや海の怪物を描いた装飾的な絵が、『カルタ・マリーナ』のような地図の挿絵としてよく使われていました。 しかし、近代的な地図製作の出現により、このような習慣はなくなりました。 しかし、海の怪物の話や、それらを見たという目撃談は今でも残っています。
海の怪物の話は、海と接していたほぼすべての文化に見られます。 例えば、アヴィエヌスはカルタゴの探検家ヒミルコの航海について、「…そこには深海の怪物がいて、獣がゆっくりと這う船の中を泳いでいる」と述べています。 (Ora Maritimaの117-29行目)。 ハンフリー・ギルバート卿は、1583年にニューファンドランドのセント・ジョンズをイギリスに正式に帰属させた後の復路で、「ぎらぎらした目」をしたライオンのような怪物に遭遇したと主張している。 また、1734年7月にも海の怪物に遭遇したという記述がある。 ダノ-ノルウェー人の宣教師ハンス・エゲデは、グリーンランド西岸のゴドソーブへの航海中に、次のような光景を目にしたと報告しています。
以前に見たこともないような、非常に恐ろしい生き物。 その怪物は頭を非常に高く持ち上げており、メインマストのカラスの巣よりも高いように見えました。 頭は小さく、体は短く、しわだらけだった。 未知の生物は巨大なヒレを使って水の中を進んでいた。 その後、船員たちはその尾も見た。
Ellis(1999)は、エゲデの怪物は巨大なイカだったのではないかと指摘しています。
トリンギット族の伝説では、Gunakadeit(Goo-na’-ka-date)という名の海の怪物が、アラスカ南東部の海岸で自分たちで作った家で飢えていた村に繁栄と幸運をもたらしたという話があります。
他にも、太平洋、インド洋、南大洋からの報告が知られています（例えば、Heuvelmans 1968参照）。 現代のモンスターは、ジュラ紀や白亜紀に生息した魚竜やプレシオサウルスなどの巨大海洋爬虫類や、バシロサウルスなどの絶滅したクジラの生き残りではないかという仮説もあります。
1892年、ハーグ王立動物園の園長であったアントニー・コーネリス・ウーデマンズは、『The Great Sea Serpent』を出版し、多くのシーサーペントの報告は、それまで知られていなかった巨大な首の長い鰭足類として説明するのが最適であることを示唆しました。
他の多くの海の怪物の報告は、サメやクジラの死骸（下記参照）、浮いている昆布、丸太、あるいは放置された筏やカヌー、漁網などの漂流物を見て誤った解釈をしたものだと思われます。