Le 28 mai 1892, John Muir et un groupe de professeurs de l’université de Californie à Berkeley et de l’université Stanford fondent le Sierra Club à San Francisco. Il s’agit de la plus ancienne et de la plus grande organisation environnementale populaire des États-Unis.
« Les premiers objectifs du Club comprenaient la création des parcs nationaux des Glaciers et du Mont Rainier, la conviction de la législature californienne de donner la vallée de Yosemite au gouvernement fédéral américain, et la sauvegarde des séquoias côtiers de Californie. Muir a escorté le président Theodore Roosevelt à travers Yosemite en 1903, et deux ans plus tard, la législature californienne a cédé la vallée de Yosemite et Mariposa Grove au gouvernement fédéral. Le Sierra Club remporte sa première victoire en matière de lobbying avec la création du deuxième parc national du pays, après Yellowstone en 1872. Au cours de la première décennie des années 1900, le Sierra Club s’est retrouvé mêlé à la célèbre controverse sur Hetch Hetchy, qui a divisé les défenseurs de la préservation et ceux de la « gestion des ressources ». Depuis des années, la ville de San Francisco avait des problèmes avec une compagnie des eaux privée qui fournissait un mauvais service à des prix élevés. L’administration réformatrice du maire James D. Phelan souhaitait mettre en place un service public de l’eau appartenant à la municipalité et a relancé une proposition antérieure de barrage dans la vallée de Hetch Hetchy. La goutte d’eau qui a fait déborder le vase est l’incapacité de la compagnie des eaux à fournir une quantité d’eau suffisante pour combattre les incendies qui ont détruit une grande partie de la ville après le tremblement de terre de San Francisco en 1906. Gifford Pinchot, partisan progressiste des services publics et chef du service forestier américain, qui avait alors compétence sur les parcs nationaux, était favorable à la création du barrage de Hetch Hetchy. Muir fait appel à son ami le président américain Roosevelt, qui ne s’engagera pas contre le barrage, étant donné sa popularité auprès de la population de San Francisco (un référendum en 1908 confirme une majorité de sept contre un en faveur du barrage et de l’eau municipale). Muir et l’avocat William Colby entament une campagne nationale contre le barrage, s’attirant le soutien de nombreux défenseurs de l’environnement de l’Est. Avec l’élection en 1912 du président américain Woodrow Wilson, qui a remporté San Francisco, les partisans du barrage ont un ami à la Maison Blanche. Le projet de barrage de Hetch Hetchy est adopté par le Congrès en 1913, et le Sierra Club perd ainsi sa première grande bataille. En représailles, le Club a soutenu la création du Service des parcs nationaux en 1916, afin de soustraire les parcs à la surveillance du Service des forêts. Stephen Mather, un membre du Club de Chicago et un opposant au barrage de Hetch Hetchy, devient le premier directeur du Service des parcs nationaux » (article de Wikipédia sur le Sierra Club)
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