De Franse Revolutie was een massabeweging die Frankrijk op zijn grondvesten deed schudden en verstrekkende gevolgen had voor de wereld. Ze duurde van 1789 tot 1799 en wordt beschouwd als een van de belangrijkste gebeurtenissen in de wereldgeschiedenis. De Revolutie begon met de opstand van de Derde Stand, die een grote meerderheid van de bevolking omvatte, maar werd verwaarloosd. De vertegenwoordigers van de Derde Stand legden op 20 juni 1789 de Eed van het Tennishof af, waarin zij beloofden zich niet te zullen afscheiden voordat zij Frankrijk een grondwet hadden gegeven. Dit werd gevolgd door de bestorming van de Bastille en de mars van de vrouwen op Versailles, incidenten waardoor de revolutie in een stroomversnelling kwam. De executie van koning Lodewijk XVI en zijn vrouw Marie Antoinette bracht de Revolutie in haar meest bloedige stadium, het Terreurbewind. Een staatsgreep onder leiding van Napoleon Bonaparte in 1799 maakte een einde aan de Franse Revolutie met de instelling van een Consulaat en later een Keizerrijk. Hier zijn 10 belangrijke gebeurtenissen van de Franse Revolutie en hun data.
#1 De eed op het tennisveld – 20 juni 1789
De Estates General waren de algemene vergadering van Frankrijk. Ze was verdeeld in drie standen: de geestelijkheid (eerste stand), de adel (tweede stand) en de rest van de bevolking (derde stand). De Estates General waren voor het laatst bijeengekomen in 1614, maar werden in mei 1789 door koning Lodewijk XVI bijeengeroepen omdat het land met een ernstige financiële crisis werd geconfronteerd. Elk landgoed had slechts één stem. Hoewel de Derde Stand dus meer dan 98% van de Franse bevolking uitmaakte, werd hij meestal overstemd door de adel en de geestelijkheid. In de aanloop naar de vergadering van de Staten-Generaal op 5 mei verzamelde de Derde Stand steun voor gelijke vertegenwoordiging, maar de onderhandelingen met de andere twee standen mislukten. In reactie hierop besloot de derde stand een eigen Nationale Vergadering te vormen. Op 20 juni 1789 gelastte Lodewijk XVI de sluiting van de Salle des États, waar de Assemblée bijeenkwam. De Derde Staat verhuisde naar een overdekte tennisbaan, waar zij beloofden zich niet te zullen afscheiden voordat zij Frankrijk een grondwet hadden gegeven. Dit werd bekend als de Eed van de Tennisbaan.
Bestorming van de Bastille – 14 juli 1789
Terwijl de Nationale Grondwetgevende Vergadering in Versailles bleef vergaderen, kwamen er soldaten, voornamelijk buitenlandse huurlingen, naar Parijs. Ook Jacques Necker, directeur-generaal van de financiën die sympathiek stond tegenover het gewone volk, werd door koning Lodewijk XVI ontslagen. De Parijzenaars interpreteerden deze acties als een poging om de Nationale Grondwetgevende Vergadering te doen sluiten. Zij reageerden door op 14 juli 1789 het fort van Bastille binnen te stormen om buskruit en wapens te bemachtigen. De troepen in Bastille boden enkele uren weerstand voordat zij zich overgaven aan de menigte. De val van de Bastille, een symbool van de macht en het dictatoriale bewind van de monarchie, wordt door sommigen beschouwd als het begin van de Franse Revolutie. Het leidde ertoe dat koning Lodewijk XVI de koninklijke troepen uit de Franse hoofdstad terugtrok en minister van Financiën Jacques Necker terugriep. Vanwege het belang van de bestorming van de Bastille wordt 14 juli gevierd als de nationale dag van Frankrijk. In het Engels is het bekend als Bastille Day.
#3 Afschaffing van het feodalisme – 4 augustus 1789
Op 4 en 11 augustus 1789 schafte de grondwetgevende vergadering het hele feodale systeem af. Zowel het manorialisme van de tweede stand als de tienden die door de eerste stand werden geïnd, werden afgeschaft. Het manorialisme was een integrerend deel van het feodalisme, waarbij de boeren afhankelijk werden gemaakt van hun land en van hun heer. De tienden waren een tiende van de jaarlijkse opbrengst of inkomsten, die als belasting werd geheven om de kerk te ondersteunen. Zo kregen de boeren hun land gratis en betaalden zij ook niet langer tienden aan de kerk. Andere voorstellen volgden met hetzelfde succes: de gelijkheid van wettelijke straffen, toelating van allen tot openbare ambten, afschaffing van venaliteit in ambten en vrijheid van eredienst. Zo verloren in de loop van enkele uren edelen, geestelijken, steden, provincies, compagnieën en steden hun bijzondere voorrechten.
#4 Verklaring van de Rechten van de Mens en van de Burger – 26 augustus, 1789
Op 26 augustus 1789, publiceerde de Assemblee de Verklaring van de Rechten van de Mens en van de Burger, een handvest van de menselijke vrijheden met de beginselen die de Franse Revolutie inspireerden. Het basisbeginsel van de Verklaring was dat “alle mensen vrij en gelijk in rechten geboren worden en blijven”. De 17 artikelen ervan dienden als preambule voor de grondwet. De langverwachte grondwet werd uiteindelijk van kracht op 30 september 1791. Frankrijk werd uitgeroepen tot constitutionele monarchie, terwijl de Nationale Vergadering werd ontbonden en vervangen door een nieuw politiek orgaan, de Wetgevende Vergadering. Koning Lodewijk XVI werd niet veel meer dan een boegbeeld. Hij werd gedwongen een eed op de grondwet af te leggen en een decreet dat verklaarde dat het herroepen van de eed, het aanvoeren van een leger met als doel oorlog te voeren tegen de natie of het toestaan dat iemand dat in zijn naam zou doen, zou neerkomen op troonsafstand.
#5 Vrouwenmars naar Versailles – 5 oktober 1789
Slechte oogsten in Frankrijk hadden de prijs van meel dramatisch doen stijgen, wat op zijn beurt de prijs van brood, het hoofdvoedsel van de meeste Franse burgers, deed stijgen. Veel mensen in Parijs hadden dus honger en werden onrustig. Op 5 oktober 1789 begon een grote menigte demonstranten, vooral vrouwen, zich op de Parijse markten te verzamelen. Na onbevredigende antwoorden van stadsambtenaren, marcheerden de vrouwen van Parijs naar het paleis van Versailles. Zij waren ervan overtuigd dat de koninklijke familie in luxe leefde en geen oog had voor de problemen van het gewone volk. Ze bestormden het paleis, doodden verschillende bewakers en eisten van de koning dat hij “onder het volk ging wonen”. Lodewijk XVI gaf uiteindelijk toe aan hun eisen en stemde ermee in om met de menigte naar Parijs te gaan. De koninklijke familie in Parijs werd onder de “bescherming” geplaatst van de Nationale Garde, waarmee de Nationale Vergadering werd gelegitimeerd.
#6 Koninklijke vlucht naar Varennes – 20 juni, 1791
Koning Lodewijk XVI werd achterdochtig over de richting waarin de Franse Revolutie zich begaf en hij vreesde voor de veiligheid van zijn gezin. Hij was echter niet in staat een krachtig standpunt in te nemen omdat hij zich verzette tegen elke stap waardoor hij openlijk de kant van buitenlandse mogendheden tegen de Assemblée zou kiezen. Uiteindelijk besloot hij Frankrijk te verlaten en zijn toevlucht te zoeken in Oostenrijk, in de hoop uiteindelijk opnieuw op de troon te worden gezet. In de nacht van 20 juni 1791 ontvluchtte de koninklijke familie het Tuileries Paleis verkleed als bedienden met hun bedienden verkleed als edelen. De volgende dag werd de koning echter herkend, samen met zijn gezin in Varennes gearresteerd en naar Parijs teruggebracht. Hij werd vervolgens voorlopig geschorst door de Assemblée en onder bewaking geplaatst. De vlucht van de Koning had een grote invloed op de publieke opinie. Het volksgevoel keerde zich verder tegen het koningschap en de koning werd beschouwd als een verrader die bereid was buitenlandse hulp aan te nemen om weer aan de macht te komen.
#7 Executie van koning Lodewijk XVI – 21 januari 1793
In 1792 stond Frankrijk onder druk als gevolg van de aanval van het Oostenrijkse leger en zijn Pruisische bondgenoten. Het volk beschouwde koning Lodewijk XVI als een verrader omdat hij had geprobeerd in het geheim het land te ontvluchten. Op 10 augustus 1792 belegerden ongeveer 20.000 Parijzenaars de Tuilerieën, de officiële woning van koning Lodewijk XVI. Uit vrees voor nog meer geweld plaatste de Wetgevende Vergadering de koning en de koningin onder arrest. Op 21 september 1792 werd de monarchie afgeschaft en werd Frankrijk uitgeroepen tot republiek. Koning Lodewijk XVI werd beschuldigd van verraad en op 15 januari 1793 schuldig bevonden. Op 21 januari werd hij door de straten van Parijs naar de guillotine gedreven en onthoofd. Ook koningin Marie Antoinette werd op 16 oktober schuldig bevonden aan talrijke misdaden en op dezelfde dag geguillotineerd.
#8 Het Terreurbewind – 5 september 1793 tot 28 juli, 1794
Vóór de executie van Lodewijk XVI, was de Wetgevende Vergadering ontbonden en vervangen door een nieuw politiek orgaan, de Nationale Conventie. In maart 1793 stelde de Nationale Conventie het Comité van Openbare Veiligheid in, dat tot taak had de pas opgerichte republiek te beschermen tegen buitenlandse aanvallen en binnenlandse rebellie. Het comité, dat 12 leden telde, met Maximilien Robespierre als prominentste lid, werd de feitelijke uitvoerende macht in Frankrijk gedurende een periode die duurde van 5 september 1793 tot 28 juli 1794 en bekend stond als het Terreurbewind. Om de natie te bevrijden van de vijanden van de revolutie werden naar schatting 500.000 verdachten gearresteerd, 17.000 officieel geëxecuteerd en 25.000 stierven bij standrechtelijke executies, d.w.z. zonder een volledig en eerlijk proces te hebben gehad. Het totale dodental lag dus rond de 40.000. Medio 1794 werd Robespierre het doelwit van samenzweringen omdat de leden vreesden dat zij de volgende zouden zijn die geguillotineerd zouden worden. Hij werd gearresteerd en geëxecuteerd op 28 juli 1794, waarmee een einde kwam aan het Terreurbewind.
#9 Staatsgreep van 18e Brumaire – 9-10 november 1799
Na de val van Robespierre keurde de Nationale Conventie op 22 augustus 1795 de nieuwe “Grondwet van het jaar III” goed. Bij de nieuwe grondwet werd het Directorium in het leven geroepen. De uitvoerende macht werd in handen gelegd van de vijf leden (directeuren) van het Directoire met een mandaat van vijf jaar. Het Directorium raakte verwikkeld in corruptie, politieke conflicten en financiële problemen. Bovendien werd het steeds afhankelijker van het leger in buitenlandse en binnenlandse zaken, en ook in financiële zaken. Bij een staatsgreep op 9-10 november 1799 werden de vijf directeuren afgezet en vervangen door drie “consuls”: de beroemde militaire leider Napoleon Bonaparte; directeur Emmanuel Joseph Sieyès; en politicus Roger Ducos. Deze staatsgreep, bekend als de staatsgreep van 18e Brumaire, verwijzend naar de datum volgens de revolutionaire kalender, wordt door velen beschouwd als het einde van de Franse Revolutie.
#10 Franse revolutionaire oorlogen – 20 april 1792 tot 25 maart, 1802
Revolutionair Frankrijk werd als gevaarlijk beschouwd door de andere Europese monarchieën, die het zowel met angst als woede bekeken. Dit leidde tot de Franse revolutionaire oorlogen, een reeks militaire conflicten die van 1792 tot 1802 duurden. De Franse Republiek kwam in het geweer tegen Groot-Brittannië, Oostenrijk en verschillende andere monarchieën. Het begon toen Frankrijk, vooruitlopend op een aanval, in het voorjaar van 1792 de oorlog verklaarde aan Pruisen en Oostenrijk. Hoewel het aanvankelijk verschillende tegenslagen te verduren kreeg, was Frankrijk, onder leiding van Napoleon Bonaparte, in staat tegen 1802 een groot aantal gebieden te veroveren, van het Italiaanse schiereiland en de Lage Landen in Europa tot het Louisiana Territory in Noord-Amerika. Het Franse succes in de Franse Revolutionaire Oorlogen maakte de verspreiding van revolutionaire beginselen over een groot deel van Europa mogelijk.