W czasach, gdy Dr. Seuss (prawdziwe nazwisko: Theodor Geisel) pracował jako autor książek dla dzieci i ilustrator, popularny elementarz dla małych dzieci obejmował historię dwóch postaci o imionach Dick i Jane. Problem: Dick i Jane byli nudni, a wychowawcy i rodzice o tym wiedzieli. W konsekwencji, te nudne postacie przeszkadzały dzieciom w nauce czytania i rozwijaniu ich umiejętności. Pisarz John Hershey nakreślił problem w 1954 artykule w magazynie Life:
„W klasie chłopcy i dziewczęta są konfrontowane z książkami, które mają mdłe ilustracje przedstawiające ulizane życie innych dzieci … Wszystkie przedstawiają nienaturalnie uprzejmych, nienaturalnie czystych chłopców i dziewczynki… W księgarniach każdy może kupić jaśniejsze, żywsze książki o dziwnych i wspaniałych zwierzętach i dzieciach, które zachowują się naturalnie, tzn. czasami źle się zachowują… Biorąc pod uwagę zachętę ze strony rad szkolnych, wydawcy mogliby zrobić równie dobrze z elementarzami.”
Hershey dodał: „Dlaczego nie mielibyśmy mieć obrazków, które poszerzają, a nie zawężają skojarzeniowe bogactwo, jakie dzieci nadają słowom, które ilustrują – rysunków takich jak te od cudownie pomysłowych geniuszy wśród ilustratorów dziecięcych, Tenniela, Howarda Pyle’a, 'Dr. Seuss,' Walt Disney?”
Po przeczytaniu artykułu, William Spaulding, dyrektor działu edukacji Houghton Mifflin, postanowił przenieść pomysł Hersheya na wyższy poziom. Zaprosił Dr. Seussa na kolację i poprosił go o stworzenie ekscytującej książki dla dzieci, która zachęciłaby je do czytania. „Napisz dla mnie historię, której pierwszoklasiści nie będą mogli odłożyć!”, wielokrotnie powtarzał dr Seussowi.
Kot w kapeluszu”
Dr Seuss pomyślał, nie ma się co pocić. Ale tak naprawdę pocił się – przez półtora roku. Przyzwyczajony do swobodnego wymyślania słów w swoich poprzednich książkach, pomysłowy autor nie docenił, jak trudne będzie ograniczenie swojego słownictwa do około 200 słów, mniej więcej. W końcu udało mu się utrzymać swoje arcydzieło, Kota w kapeluszu, na poziomie 236 słów.
Ale wymyślenie tej historii było trudne dla Dr. Seussa. Z listy słów jest tak ograniczona, w końcu – z frustracji – wybrał pierwsze dwa słowa, które mógł znaleźć, że rymuje i postanowił stworzyć historię wokół nich. Cat and hat is what he found.
Dr. Seuss wyobraził sobie swoją słynną już historię w ten sposób: Dwójka dzieci utknęła w domu sama w deszczowy dzień. Antropomorfizowany kot pojawia się z dwoma dziwnymi towarzyszami pod ich drzwiami i sieje spustoszenie, podczas gdy złota rybka dzieci ostrzega je przed tymi złymi charakterami. W końcu kot używa maszyny, aby posprzątać swój chaotyczny bałagan, a wszystko to zanim mama wróci do domu.
Po opublikowaniu w 1957 roku Kot w kapeluszu stał się natychmiastowym hitem i uczynił z Dr. Seussa światowej sławy autora książek dla dzieci. Doprowadziło to również do powstania Beginner Books, wydawnictwa, które produkowało książki podobne do Kota w kapeluszu, aby pomóc dzieciom w nauce czytania.
Refleksja na temat sukcesu książki, Dr. Seuss powiedział w 1983 roku: „To książka, z której jestem najbardziej dumny, ponieważ miała coś wspólnego ze śmiercią elementarzy Dicka i Jane”. W tym samym roku przyznał również, że napisał tę historię z myślą o politycznym przesłaniu. „Kot w kapeluszu jest buntem przeciwko władzy, ale łagodzi go fakt, że Kot na końcu wszystko sprząta. Rewolucyjność polega na tym, że sięga aż do Kernesky’ego, a potem się zatrzymuje. Nie sięga tak daleko jak Lenin”. Jeśli chodzi o rybę zagłady, Dr. Seuss powiedział, że użył Cotton Mather, słynnego purytańskiego ministra podczas procesów czarownic w Salem, jako źródła inspiracji.