Prawie z bat, bądźmy szczerzy tutaj: To jest bardzo subiektywna lista.
Ale w następstwie Dale Earnhardt Jr. niedawno wygrał swoją 12. z rzędu nagrodę dla najpopularniejszego kierowcy, jak głosowali fani NASCAR, co za wspaniały czas, aby zbadać ranking najbardziej popularnych kierowców wszech czasów w pierwszej serii NASCAR.
Oficjalna nagroda roczna, dla rekordu, istnieje od 1956 roku, kiedy to po raz pierwszy wygrał ją Curtis Turner. Zarówno Turner i jego bliski przyjaciel i notoryczny partner w dużo złośliwości z dala od toru, Joe Weatherly, otrzymał ciężkie rozważania dla tej listy i ledwo brakowało, aby to zrobić. Mimo, że Weatherly również wygrał oficjalną nagrodę w 1961 roku, kariery obu kierowców zostały przerwane – Turnera, ponieważ został zawieszony przez NASCAR w środku okresu swojej świetności, a Weatherly’ego przez przedwczesną śmierć w wypadku na Riverside International Raceway w 1964 roku.
Inni, tacy jak członkowie NASCAR Hall of Famers David Pearson i Cale Yarborough, również ledwo co znaleźli się w pierwszej dziesiątce, podobnie jak łobuzerski, ale nieskończenie interesujący Tim Richmond. Choć popularni w czasie swoich karier, Pearson prowadził tylko w niepełnym wymiarze godzin przez większość swojej kariery, a Yarborough, cóż, nie był ciepłym i rozmytym typem w kontaktach z fanami, mediami lub innymi zawodnikami, co czasami szkodziło jego ogólnej popularności. A Richmond, niestety, po prostu nie był w pobliżu wystarczająco długo.
Dla tych, którzy znaleźli się na liście, zrobili to nie tylko ze względu na swoje zasługi jako kierowcy na torze, ale w sposób, w jaki konsekwentnie prowadzili się z dala od niego i jak to rezonowało z fanami, mediami i innymi zawodnikami przez lata, nawet, wiele razy, po tym, jak przeszli na emeryturę jako aktywni kierowcy.
Pamiętajcie, że ta lista jest subiektywna i na pewno wywoła dyskusję.
Dlaczego tu jest: Niegdyś nazywany „Złotym Chłopcem” wyścigów samochodowych, ponieważ był przystojny, popularny wśród fanów i utalentowany za kierownicą, Fred Lorenzen wprawił w osłupienie świat wyścigów w 1963 r., kiedy stał się pierwszym kierowcą w NASCAR, który zarobił ponad 100 000 dolarów w wygranych w jednym sezonie, co zostało odnotowane w mojej książce The Wildest Ride.
Wyniki kariery: Lorenzen dwukrotnie otrzymał nagrodę dla najpopularniejszego kierowcy – w 1963 r. i ponownie w 1965 r., w tym samym roku, w którym wygrał wyścig Daytona 500. Zdobył 32 bieguny i wygrał 26 wyścigów na obecnym poziomie Sprint Cup, po czym przedwcześnie przeszedł na emeryturę w wieku 33 lat w 1967 r., choć powrócił, aby wykonać kilka ze swoich 158 startów w latach 1970-1972.
Legenda: Lorenzen został niedawno wybrany do NASCAR Hall of Fame. Pochodził z Elmhurst w stanie Illinois i przypisuje mu się zasługi w rozpowszechnianiu popularności NASCAR na Środkowym Zachodzie. Jednym z jego innych pseudonimów był „Elmhurst Express.”
Fireball Roberts
Dlaczego tu jest: Pomimo tego, że jego kariera została przerwana, gdy odszedł z powodu komplikacji związanych z poparzeniami doznanymi podczas strasznego, ognistego wypadku na Charlotte Motor Speedway podczas wyścigu World 600 w 1964 roku, Glenn „Fireball” Roberts był jedną z pierwszych i największych gwiazd tego sportu podczas swojej zbyt krótkiej kariery kierowcy.
Career Highlights: Pomimo rozegrania mniej niż połowy zaplanowanych wyścigów w najwyższej serii NASCAR w 13 ze swoich 15 sezonów, Roberts zdobył 32 pole position i zanotował 33 zwycięstwa w 207 startach w karierze. Wygrał Daytona 500 w 1962 r. i dwukrotnie stanął na pasie zwycięstwa w prestiżowym Southern 500 na Darlington Raceway.
Legendarność: Ned Jarrett, członek NASCAR Hall of Fame, został zapytany przez reporterów o Robertsa po tym, jak Fireball sam został wprowadzony do Hall w 2014 roku. Według NASCAR.com, Jarrett odpowiedział, że Roberts był „pierwszą prawdziwą supergwiazdą NASCAR”. Enough said.
Ned Jarrett
Dlaczego tu jest: Jarrett wygrał 50 wyścigów i dwa tytuły mistrzowskie (1961, 1965) w najwyższej klasie NASCAR. Ale jeszcze bardziej zaskarbił sobie sympatię pokoleń fanów swoim łatwym, pouczającym stylem jako jeden z pierwszych telewizyjnych komentatorów tego sportu.
Career Highlights: Jarrett zdobył również 35 biegunów w karierze kierowcy, która trwała od 1953 do 1966 roku, kiedy to przeszedł na nagłą emeryturę, będąc wciąż u szczytu formy. Ale to była jego praca w telewizji, że wielu kredyt z pomocą NASCAR rosną z głównie regionalne przedsięwzięcie do krajowego wyścigu juggernaut, że jest dzisiaj.
Legacy: Dziedzictwo Jarretta jest naprawdę potrójne. Zrobił to jako kierowca, pomógł napędzić ogromny wzrost sportu jako nadawca, a także pomógł dać NASCAR kolejny Hall of Famer w swoim synu, Dale Jarrett, popularny mistrz i nadawca w jego własnym prawa, który został wprowadzony do Hall w zeszłym roku. A starszy Jarrett zrobił to wszystko, żyjąc zgodnie ze swoim przydomkiem „Gentleman Ned.”
Darrell Waltrip
Dlaczego tu jest: To naprawdę świadectwo nieugiętej perswazyjności Waltripa, że znalazł się na tej liście, bo faktycznie na początku kariery był dość niepopularny wśród fanów i kolegów kierowców. Ale nigdy w mediach, które przyjmował z entuzjazmem, jakiego brakowało innym.
Career Highlights: Waltrip przezwyciężył pogardę, jaką wielu fanów darzyło go na początku kariery, i dwukrotnie zdobył tytuł Najpopularniejszego Kierowcy, po raz drugi w 1989 i 1990 roku. Jego 84 zwycięstwa w karierze dorównują czwartemu na liście wszech czasów Bobby’emu Allisonowi. Zdobył również trzy mistrzostwa serii, 59 pole position (piąte miejsce w historii) i Daytona 500 w 1989 roku.
Legacy: Na początku swojej kariery Waltrip chętnie udzielał wywiadów i ganił innych kierowców za ich unikanie. Pojawił się również na scenie, kiedy telewizja stawała się głównym graczem w tym sporcie i kiedyś powiedział o kamerach: „Człowieku, kiedy tylko zapaliło się czerwone światło, poszedłem do pracy” (za The Wildest Ride). Robi to do dziś jako popularny analityk NASCAR w telewizji dla Fox Sports.
Jeff Gordon
Dlaczego tu jest: Co dziwne, Jeff Gordon nigdy nie zdobył oficjalnej nagrody jako Najpopularniejszy Kierowca NASCAR. Ale to głównie dlatego, że jego kariera była równoległa z karierą Dale’a Earnhardta Jr. i Dale’a Earnhardta, dwóch najpopularniejszych kierowców w historii, jak również złapał końcówki karier dwóch innych bardzo popularnych kierowców Richarda Petty’ego i Billa Elliotta.
Career Highlights: Jeden z dwóch aktywnych kierowców, którzy znaleźli się na tej liście, Gordon ma na swoim koncie cztery tytuły mistrzowskie, 92 zwycięstwa w karierze (trzecie miejsce w historii za rekordem 200 Richarda Petty’ego i 105 Davida Pearsona), 77 biegunów (również trzecie miejsce w historii za Petty’m i Pearsonem) i prawie 25 000 okrążeń przejechanych w karierze. Te liczby mówią same za siebie i sprawiają, że kierowca staje się popularny wśród swoich fanów, z którymi pozostaje w kontakcie poprzez media społecznościowe i bycie miłym facetem dla każdego, oprócz kolegi kierowcy Brada Keselowskiego.
Legacy: Popularność Gordona wzrosła dzięki temu, że wykracza on poza NASCAR. Kiedyś gościł w Saturday Night Live, na litość boską, i na pewno nie zaszkodzi, że jest żonaty z modelką Ingrid Vandebosch i założyli razem piękną rodzinę. Gordon ma życie, o którym marzy większość fanów, a on jest dobry w pozwalaniu im zajrzeć do środka od czasu do czasu.
Bobby Allison
Dlaczego tu jest: Bobby Allison jest jednym z czterech kierowców, którzy zdobyli nagrodę Najpopularniejszego Kierowcy co najmniej sześć razy, dokonując tego w dwóch trzyletnich seriach w odstępie dokładnie jednej dekady. Pierwsze trzy zwycięstwa odniósł w latach 1970-73, a ostatnie trzy w latach 1980-83, przy czym ostatnia nagroda została przyznana za jedyne mistrzostwo, jakie kiedykolwiek zdobył w najlepszej serii NASCAR.
Wyniki kariery: Oprócz zdobycia tytułu mistrzowskiego w 1983 r. i czwartego miejsca w klasyfikacji wszech czasów z 84 zwycięstwami (Allison od lat nalegał, by przypisać mu 85), trzykrotnie wygrał Daytona 500, a także zdobył 58 biegunów (szóste miejsce w historii).
Legendarność: Jeden z najpopularniejszych momentów w historii NASCAR nastąpił w 1988 roku, kiedy wygrał Daytona 500, a jego syn, Davey, zajął drugie miejsce. Kariera Bobby’ego zakończyła się 13 wyścigów później, gdy w wyniku strasznego wypadku na torze Pocono nie pamiętał nic o zwycięstwie w Daytona ’88. Młodszy Allison zginął w wypadku helikoptera pięć lat później, ale Bobby nadal był wspaniałym ambasadorem tego sportu i został wybrany do Galerii Sław NASCAR w 2011 roku.
Dale Earnhardt Jr.
Dlaczego on tu jest: Cóż, na pewno znajdą się tacy członkowie Junior Nation, którzy uważają, że powinien być wyżej w rankingu. Ale nawet po 12 kolejnych nagrodach dla Najpopularniejszego Kierowcy, która to passa raczej szybko się nie skończy, trudno przekonująco argumentować, że jest bardziej popularny niż trzy legendy wyprzedzające go na tej liście.
Career Highlights: Earnhardt Jr. wygrał Daytona 500 dwa razy, dokładnie w odstępie dekady w 2004 roku i ponownie na otwarcie niedawno zakończonego sezonu 2014. Wygrał back-to-back mistrzostwa w ówczesnym Busch Series, który w przyszłym roku będzie Xfinity Series (w jedynych dwóch pełnoetatowych sezonów prowadził w serii junior), ale nigdy nie zdobył tytuł Cup. W rzeczywistości nigdy nie zajął miejsca lepszego niż trzecie, a było to w 2003 roku. Junior nie, jednak posiadać szanowany 23 zwycięstwa Cup kariery po zdobyciu czterech w 2014.
Legacy: Oczywiście, jest legendarnym synem Hall of Famera Dale’a Earnhardta. Ale sposób, w jaki Earnhardt Jr. radził sobie z tym przez lata – nawet przed tragiczną śmiercią ojca na ostatnim okrążeniu wyścigu Daytona 500 w 2001 roku, ale zwłaszcza po – naprawdę przylgnął do całego narodu wyścigowego. Jest skromny i ujmujący w stosunku do swoich fanów, mediów i innych kierowców. Zachowuje się z wdziękiem, który sprawia, że prawie niemożliwe jest, aby ludzie go nie lubili, a on jest marzeniem sponsora.
Bill Elliott
Dlaczego tu jest: Przed niesamowicie długą dominacją Earnhardta Jr. w zdobywaniu nagrody dla Najpopularniejszego Kierowcy, było panowanie Billa Elliotta. Zdobył ją w sumie 16 razy, od 1984 do 1988 roku i ponownie od 1991 do 2000 roku, a ostatni raz wygrał w 2002 roku, kiedy zaczął ograniczać swoje obowiązki kierowcy.
Career Highlights: Chociaż Elliott przestał jeździć na pełen etat po sezonie Cup 2003, nadal brał udział w wybranych wyścigach w serii do 2012 roku, kiedy to w wieku 56 lat i po 828 startach w 37 sezonach przeszedł na emeryturę (tak sądzimy). Karierę zakończył z 44 wygranymi wyścigami. Jedną czwartą z nich (w sumie 11 w zaledwie 28 wyścigach) zdobył w jednym magicznym sezonie 1985, mimo że w klasyfikacji punktowej zajął wtedy drugie miejsce za Terrym Labonte. Elliott zdobył swoje jedyne mistrzostwo trzy lata później, w 1988 roku, pomimo wygrania pięciu wyścigów mniej.
Legacy: Znany jako „Odjazdowy Bill z Dawsonville”, dumny syn z maleńkiego Dawsonville w stanie Georgia, zyskał również przydomek „Million-Dollar Bill”, wygrywając Daytona 500, majowy wyścig w Talladega i Southern 500 w Darlington w sezonie 1985, aby zebrać milion dolarów premii oferowanej przez R.J. Reynolds Tobacco Company. Teraz jest dumnym tatą Chase’a Elliotta, który niedawno został najmłodszym w historii mistrzem serii NASCAR, zdobywając tytuł Nationwide Series 2014.
Richard Petty
Dlaczego tu jest: Petty jest liderem wszech czasów, jeśli chodzi o zwycięstwa w wyścigach Cup, z oszałamiającą liczbą 200, a także zremisował ze zmarłym Dale’em Earnhardtem pod względem największej liczby mistrzostw w pierwszej serii NASCAR (obaj mają ich siedem). Ale Petty był dla sportu czymś znacznie więcej niż tylko tym. Teraz jest współwłaścicielem Richard Petty Motorsports, nadal jest wielkim ambasadorem NASCAR w wieku 77 lat.
Career Highlights: Kiedyś wygrał 27 wyścigów w jednym sezonie (z 48 startów w 1967 r.) i jest właścicielem rekordów wszech czasów pod względem liczby startów w karierze (1185) i zdobytych biegunów (123). W roku ’67 wygrał 10 wyścigów z rzędu. Wygrał również rekordową liczbę zwycięstw w Daytona 500 – siedem razy. Jego 200. zwycięstwo w karierze miało miejsce w Daytona w lipcowym wyścigu, którego świadkiem był prezydent Ronald Reagan, który po wyścigu zasiadł do piknikowej kolacji z kierowcą o pseudonimie „Król”. Petty powiedział ESPN.com o tym wydarzeniu: „Usiedliśmy i zjedliśmy trochę Kentucky Fried Chicken, tak jakby to była impreza z okazji Czwartego Lipca. Tak się złożyło, że był to wyścig związany z prezydentem Stanów Zjednoczonych.”
Legacy: Członek inauguracyjnej klasy NASCAR Hall of Fame w 2010 roku, jest bardzo prawdopodobne, że nikt w historii NASCAR nie podpisał więcej autografów dla fanów. Petty szczyci się tym, że oddaje się sportowi, który dał mu tak wiele, nigdy świadomie nikogo nie odrzuca i często poświęca czas na pogawędkę z każdym, kto podejdzie do niego w garażu Sprint Cup, nawet dzisiaj.
Dale Earnhardt
Dlaczego tu jest: Earnhardt zdobył tylko jedną nagrodę Most Popular Driver, i to pośmiertnie po śmierci w wypadku na ostatnim okrążeniu podczas wyścigu Daytona 500 w 2001 roku. A to dlatego, że kiedy prowadził, denerwował tak samo wielu fanów, jak i tych, którym się podobał. Koledzy kierowcy i media często mieli z nim problemy, ale za kulisami często pomagał innym, nie robiąc z tego wielkiego show.
Career Highlights: Zrównał się z Petty’m pod względem największej liczby mistrzostw w historii. Earnhardt zakończył karierę z 76 wygranymi wyścigami w 676 startach. Trzykrotnie zajął drugie miejsce w klasyfikacji punktowej. W końcu wygrał Daytona 500 w 1998 roku podczas swojej 20. próby i był oklaskiwany przez wszystkich swoich rówieśników, którzy ustawili się wzdłuż pit roadu, aby go dopingować.
Legacy: Earnhardt był już coraz bardziej popularny, gdy się zestarzał i coraz mniej ludzi łaskotał, bo zaczęli doceniać jego agresywny styl jazdy, a nie go nienawidzić. Ale jego porażająca śmierć zwróciła uwagę na sport na nowym poziomie i jeszcze bardziej zwiększyła jego popularność. Oprócz pomocy synowi w zdobyciu silnej pozycji w sporcie, starszy Earnhardt, po śmierci, przyczynił się również do wielu z największych osiągnięć w dziedzinie bezpieczeństwa, jakie NASCAR kiedykolwiek poczynił. To są jego największe spuścizny.
Jeśli nie zaznaczono inaczej, wszystkie informacje zostały uzyskane z pierwszej ręki.
Joe Menzer napisał sześć książek, w tym dwie o NASCAR, a teraz pisze o tym i innych sportach dla Bleacher Report, jak również relacjonuje NASCAR jako pisarz i redaktor dla FoxSports.com. Można go śledzić na Twitterze @OneMenzer.