Politique
Un désastre personnel a frappé le président élu avant son inauguration en 1853.
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Photo via Wikimedia Commons/ Library of Congress
Bien que l’histoire n’ait pas été particulièrement gentille ou cruelle envers le souvent…oublié Franklin Pierce, la vie a certainement joué un mauvais tour au 14e président.
Le démocrate du New Hampshire a remporté l’élection présidentielle de 1852 et on se souvient peut-être surtout de son soutien à la loi Kansas-Nebraska, qui a suscité la colère des Nordistes et accru les tensions d’avant la guerre civile en abrogeant le compromis du Missouri. Mais avant que le mandat moins que mémorable de Pierce à la Maison Blanche ne commence, le président élu a été frappé par une catastrophe personnelle.
Par un froid 6 janvier 1853, Pierce, sa femme et son fils de 11 ans, Benny, voyagent en train d’Andover pour rentrer chez eux à Concord, dans le New Hampshire. La famille, qui s’était rendue dans le Massachusetts pour des funérailles, est montée à bord de la locomotive à deux wagons vers 13 heures. Mais quelques minutes après s’être installés dans leurs sièges, la tragédie a frappé.
L’un des essieux du train s’est soudainement rompu, et le wagon des Pierce a dévalé les voies et dévalé un talus de 20 pieds. Le wagon, selon un compte rendu du New York Times sur le naufrage, « s’est brisé en morceaux comme une boîte à cigares ». L’accident a fait plusieurs blessés et un mort : Benny Pierce, 11 ans, qui a été presque décapité et tué sur le coup.
Benny était le troisième fils que Pierce et sa femme, Jane, avaient perdu. Le garçon, que Pierce « idolâtrait presque de son vivant », était décrit comme intellectuel, gentil et agréable par ses contemporains. La mort de Benny a eu un impact émotionnel considérable sur Pierce qui, selon le Washington Post, a refusé de prêter serment sur la Bible lors de son investiture parce qu’il était convaincu que Dieu le punissait pour ses péchés passés en tuant son fils. Jane Pierce, qui était enveloppée d’angoisse, n’a pas assisté à l’inauguration de son mari.
Pierce ne parviendra finalement pas à obtenir la nomination de son parti pour l’élection de 1856, perdant face au futur président James Buchanan. Jane Pierce meurt de la tuberculose en 1863, et Franklin Pierce, qui se tourne vers la consommation excessive d’alcool à la fin de sa vie, contracte une cirrhose et meurt en 1869. Bien que le tragique accident de train n’ait laissé à Pierce que des contusions mineures sur le moment, il est certain que les lacérations émotionnelles étaient éternelles.