Premiers succès en soloEdit
En 1977, Pendergrass sort son album éponyme, qui devient disque de platine grâce au tube disco « I Don’t Love You Anymore ». Le single qui lui fait suite, « The Whole Town’s Laughing at Me », se classe dans le top 20 des tubes R&B. Bien qu’ils ne soient pas sortis en tant que singles, les titres uptempo de l’album « You Can’t Hide from Yourself » et « The More I Get, The More I Want », ainsi que la ballade « And If I Had » ont également été des succès. Le premier album a été rapidement suivi par Life Is a Song Worth Singing, en 1978. Cet album a eu encore plus de succès avec ses singles « Only You » et le classique numéro 1 des ventes R&B hit « Close the Door ». Cette dernière chanson a fermement établi Pendergrass comme le meilleur sex-symbol masculin de la musique. La popularité de l’album a été renforcée par le tube disco « Get Up, Get Down, Get Funky, Get Loose », la ballade « It Don’t Hurt Now » et le classique mid-tempo « When Somebody Loves You Back ». Ce triomphe double platine numéro un R&B a été suivi en 1979 par deux succès, les albums Teddy (qui est resté numéro 1 au Billboard R&B pendant 8 semaines et a été nommé le 2e plus grand album R&B de l’année), et le live Live Coast to Coast. Parmi les succès de Teddy, citons les classiques « Come Go with Me », la légendaire ballade érotique « Turn Off the Lights », et le morceau uptempo de l’album « Do Me ». Son sex-appeal étant à son apogée après sa tournée de 1979, Pendergrass adopte une approche plus douce sur son album TP de 1980. On y retrouve le classique numéro deux R&B hit « Love TKO », la version en duo de Stephanie Mills « Feel the Fire » et la composition d’Ashford & Simpson « Is It Still Good to You ». Entre 1977 et 1981, Pendergrass décroche cinq albums de platine consécutifs, ce qui est alors un chiffre record pour un artiste de rhythm and blues.
La popularité de Pendergrass devient massive à la fin de 1978. Alors que ses spectacles font salle comble, son manager – le célèbre Shep Gordon, connu pour ses approches innovantes pour faire connaître ses artistes – remarque rapidement qu’un nombre énorme de son public est composé de femmes de toutes races. Gordon a donc conçu un plan pour la prochaine tournée de Pendergrass, qui ne s’adresserait qu’à un public féminin, lançant ainsi une tendance qui se poursuit aujourd’hui, celle des « concerts réservés aux femmes ». Avec quatre albums de platine et deux albums d’or, Pendergrass est en passe de devenir ce que les médias appellent « l’Elvis noir », non seulement en raison de sa popularité, mais aussi parce qu’il a acheté un manoir semblable à celui d’Elvis à Graceland, situé juste à l’extérieur de sa ville natale de Philadelphie. Au début de 1982, Pendergrass était peut-être le principal artiste masculin R&B de son époque, égalant la popularité de Marvin Gaye, et dépassant Barry White et tous les autres dans le domaine R&B. En 1980, les Isley Brothers ont sorti « Don’t Say Goodnight (It’s Time for Love) » pour concurrencer « Turn Off the Lights » de Pendergrass, qui a senti l’influence de Pendergrass sur le format quiet storm de la musique noire.
Accident de voitureEdit
Le 18 mars 1982, dans le quartier East Falls de Philadelphie sur Lincoln Drive près de Rittenhouse Street, Pendergrass a été impliqué dans un accident de voiture. Il semble que quelqu’un ait trafiqué les freins de la nouvelle Rolls-Royce Silver Spirit dont il venait de prendre livraison. La voiture a heurté une glissière de sécurité, a traversé la voie en sens inverse et a heurté deux arbres. Pendergrass et sa passagère, Tenika Watson, qui a attesté du fait que Pendergrass était sobre et ne comprenait pas pourquoi les freins ne fonctionnaient pas, sont restés coincés dans l’épave pendant 45 minutes. Alors que Watson s’est tiré de la collision avec des blessures mineures, Pendergrass a subi une blessure à la moelle épinière, le laissant tétraplégique, paralysé de la poitrine vers le bas.
Plus tard dans sa carrière soloEdit
Pendergrass a reçu des vœux de la part de milliers de ses fans pendant son rétablissement. En août 1982, Philadelphia a publié internationalement This One’s for You, qui n’a pas réussi à se classer au palmarès, tout comme Heaven Only Knows de 1983. Les deux albums comprennent des morceaux que Pendergrass avait enregistrés avant l’accident. Ces albums mettent fin à son contrat avec Philadelphia International. Lorsque Pendergrass décide de retourner en studio pour travailler sur de nouvelles chansons, il a du mal à trouver un contrat d’enregistrement. Il finit par signer un contrat avec Asylum Records et termine sa rééducation, puis sort Love Language en 1984. L’album comprend la ballade pop « Hold Me », avec une Whitney Houston alors inconnue. Il atteint la 38e place du classement des albums du Billboard et est certifié Or par la RIAA.
Le 13 juillet 1985, Pendergrass fait un retour émouvant sur scène lors du concert historique Live Aid à Philadelphie, devant un public de plus de 99 000 personnes et un nombre de téléspectateurs estimé à 1,5 milliard. C’était la première prestation en direct de l’homme de 35 ans après son accident. Pendergrass a remercié en larmes le public de l’avoir gardé dans ses vœux et a ensuite interprété le classique de Diana Ross « Reach Out and Touch (Somebody’s Hand) ». En 1988, Pendergrass a obtenu son premier succès numéro un R&B en près d’une décennie lorsque la chanson « Joy », issue de son album du même nom, est sortie. Une vidéo de la chanson a été diffusée en boucle sur BET. Il s’agit également de son dernier single classé au Hot 100, atteignant le numéro 77. L’album est certifié or par la RIAA la même année. La voix de Pendergrass a également été entendue sur les jingles d’une station de radio locale de Philadelphie, WSNI-FM. Pendergrass continue d’enregistrer tout au long des années 1990. L’un des derniers succès du chanteur est le titre hip-hop « Believe in Love », sorti en 1994. En 1996, il joue aux côtés de Stephanie Mills dans la production itinérante de la comédie musicale gospel Your Arms Too Short to Box with God. En 1998, Pendergrass publie son autobiographie intitulée Truly Blessed.
Pendergrass fait un concert au Wiltern Theater de Los Angeles, en Californie, le 14 février 2002, intitulé « The Power of Love ». Ce concert est devenu l’album From Teddy, With Love, qui est sorti sur le label Razor & Tie plus tard dans l’année. C’était son deuxième (après Live ! Coast to Coast) et dernier album live. Des extraits du concert, en particulier de son interprétation de sa chanson de retour « Joy », peuvent encore être vus sur YouTube. Plus tard, la chanson « Wake Up Everybody » de Pendergrass a été reprise par un large éventail d’artistes, de Simply Red à Patti LaBelle, et a été choisie comme cri de ralliement pendant la campagne présidentielle de 2004 par Kenneth « Babyface » Edmonds pour mobiliser les électeurs. En outre, Little Brother, Kanye West, Cam’ron, Twista, Ghostface, Tyrese Gibson, 9th Wonder, DMX et DJ Green Lantern ont utilisé ses œuvres.
En 2006, Pendergrass annonce sa retraite de l’industrie musicale. En 2007, il revient brièvement à la scène pour participer à Teddy 25 : A Celebration of Life, Hope & Possibilities, une cérémonie de remise de prix pour le 25e anniversaire de l’accident de Pendergrass, mais qui a également permis de récolter des fonds pour son association caritative, The Teddy Pendergrass Alliance, et d’honorer ceux qui ont aidé Pendergrass depuis l’accident.