Su apéndice es una bolsa en forma de dedo que está conectada a su intestino grueso. Puede inflamarse e infectarse, dando lugar a una condición dolorosa conocida como apendicitis.
La apendicitis crónica es una inflamación del apéndice que dura semanas, meses o incluso años. Los síntomas de apendicitis que surgen -en particular el dolor en la parte inferior derecha del abdomen, donde se encuentra el apéndice- pueden remitir por sí solos sólo para volver a aparecer más adelante. Se calcula que la apendicitis crónica representa sólo el 1,5 por ciento de todos los casos de apendicitis, según un informe publicado en American Surgeon. (1)
Apendicitis aguda vs. Apendicitis crónica
Cuando la gente habla de apendicitis, suele referirse a la apendicitis aguda, que generalmente comienza con un dolor abdominal alrededor del ombligo que luego migra a la parte inferior derecha del abdomen y se intensifica.
A continuación pueden aparecer otros numerosos síntomas, entre ellos:
- Náuseas
- Fiebre de bajogrado de fiebre
- Vómitos
- Estreñimiento
- Diarrea
- Pérdida de apetito
- Imposibilidad de expulsar gases o heces
- Depósitos fecales calcificados llamados fecalitos
- Tejido linfático dilatado en la pared del apéndice
- Tumores
- Objetos extraños como alfileres, piedras y balas
- Enfermedad de Crohn
- Colitis ulcerosa
- Síndrome del intestino irritable
- Enfermedad inflamatoria pélvica, que es una infección de los órganos reproductores de la mujer
La apendicitis aguda suele estar causada por una infección abdominal que se ha extendido al apéndice o una obstrucción -como heces endurecidas, un objeto extraño o una úlcera- que ha bloqueado el lumen apendicular (la cavidad interior del apéndice). (2)
Si el apéndice no se extirpa rápidamente, la presión dentro del órgano aumentará hasta que el apéndice se rompa, liberando su contenido en el abdomen y pudiendo causar otras infecciones graves.
Sin embargo, a veces el lumen apendicular estará sólo parcialmente obstruido, dando lugar a una apendicitis crónica. Las fuentes de la obstrucción parcial incluyen:
Con el tiempo, la inflamación del apéndice empeorará y su presión interna aumentará. Pero en lugar de reventar el apéndice, la presión superará la obstrucción parcial, permitiendo que el contenido del apéndice salga de la bolsa.
Cuando esto ocurre, los síntomas de apendicitis remitirán parcial o totalmente – hasta que, es decir, la obstrucción haga que el apéndice se inflame de nuevo.
Al igual que la apendicitis aguda, la apendicitis crónica suele provocar un dolor localizado en la parte inferior derecha del abdomen. El dolor puede ser tan agudo e intenso como en el caso de la apendicitis aguda, pero a menudo es más bien un dolor sordo. A veces, el dolor abdominal es el único síntoma que experimentan las personas con apendicitis crónica.
En otros casos, las personas pueden sufrir algunos de los otros síntomas típicos de la apendicitis aguda, como náuseas, fiebre y diarrea.
Algunos médicos hacen una distinción entre la apendicitis recurrente y la apendicitis crónica. Un informe de caso publicado en mayo de 2015 en Therapeutic Advances in Gastroenterology describe la diferencia entre apendicitis recurrente y crónica. (3) Uno o más episodios de apendicitis aguda, de uno a dos días de duración, se considera apendicitis recurrente. La apendicitis crónica, en cambio, suele presentarse como un dolor abdominal menos intenso y casi continuo que dura más de un período de 48 horas, y que a veces se extiende a semanas, meses o incluso años.
Una vez que se diagnostica correctamente la apendicitis crónica, la extirpación del apéndice suele resolver los síntomas en la mayoría de los pacientes. (4)
Cuándo y por qué se diagnostica erróneamente la apendicitis crónica
A principios del siglo XX, el diagnóstico de apendicitis crónica se hacía con relativa frecuencia. Pero debido a que el dolor abdominal puede ser causado por muchas enfermedades diferentes, incluyendo quistes ováricos, (5) indigestión y alergias alimentarias, los médicos a menudo diagnosticaban erróneamente la apendicitis crónica y realizaban apendicectomías innecesarias – el procedimiento quirúrgico en el que se extirpa el apéndice.
La apendicitis crónica se convirtió en algo controvertido, con algunos expertos cuestionando si la condición existía en absoluto. (6) Hoy en día, la apendicitis crónica está bien documentada en la literatura médica, pero los médicos a veces diagnostican a los pacientes con alguna otra enfermedad cuando en realidad tienen apendicitis crónica.
La mayoría de las veces, la apendicitis crónica se confunde con otras afecciones porque el paciente no tiene los síntomas típicos de la apendicitis (7) o se piensa que los síntomas son el resultado de otra afección que puede causar dolor abdominal recurrente o inflamación crónica, incluyendo:
El uso de técnicas de imagen -incluyendo ecografías, la resonancia magnética (RM) y, en particular, la tomografía computarizada (TC), puede ayudar a distinguir entre estas condiciones de salud y la inflamación crónica, pero no son infalibles. Por ejemplo, en al menos un caso, los médicos utilizaron la TC para diagnosticar a una mujer joven una enfermedad inflamatoria pélvica cuando en realidad tenía apendicitis crónica, según un informe de un caso de 2004 publicado en el Journal of Pediatric and Adolescent Gynecology. (5) Y un caso similar ocurrió en una persona con enfermedad de Crohn, según un informe de 2005 en el World Journal of Gastroenterology. (8)
En cuanto a la apendicitis aguda, sus síntomas también son similares a los de tantas otras afecciones, por lo que a veces también se diagnostica erróneamente, dando lugar a apendicectomías innecesarias. Un estudio de 2011 publicado en el American Journal of Surgery descubrió que casi el 12 por ciento de todas las apendicectomías realizadas en Estados Unidos entre 1998 y 2007 se produjeron en personas que no tenían apendicitis, sino alguna otra afección. (9)
Pero si la apendicitis se pasa por alto, puede dar lugar a complicaciones graves. Un diagnóstico erróneo, como señala un estudio publicado en enero de 2013 en el American Journal of Medicine, puede dar lugar a la formación de abscesos, así como a la infertilidad. (7)
Información adicional de Deborah Shapiro.