L’appendice è una sacca a forma di dito collegata all’intestino crasso. Può infiammarsi e infettarsi, causando una condizione dolorosa conosciuta come appendicite.
L’appendicite cronica è un’infiammazione dell’appendice che dura per settimane, mesi o anche anni. I sintomi dell’appendicite che insorgono – in particolare il dolore nella parte inferiore destra dell’addome, dove si trova l’appendice – possono diminuire da soli solo per ritornare in un secondo momento. Si stima che l’appendicite cronica rappresenti solo l’1,5% di tutti i casi di appendicite, secondo un rapporto pubblicato sull’American Surgeon. (1)
Appendicite acuta vs appendicite cronica
Quando si parla di appendicite, di solito ci si riferisce all’appendicite acuta, che generalmente inizia con un dolore addominale intorno all’ombelico che poi migra verso la parte bassa dell’addome destro e si intensifica.
Possono seguire numerosi altri sintomi, tra cui:
- Nausea
- Febbre di basso gradobasso grado di febbre
- Vomito
- Constipazione
- Diarrea
- Perdita di appetito
- Incapacità di espellere gas o feci
L’appendicite acuta è in genere causata da un’infezione addominale che si è diffusa all’appendice, o un’ostruzione – come feci indurite, un oggetto estraneo o un’ulcera – che ha bloccato il lume appendicolare (la cavità interna dell’appendice). (2)
Se l’appendice non viene rimossa prontamente, la pressione all’interno dell’organo aumenterà fino alla rottura dell’appendice, rilasciando il suo contenuto nell’addome e causando potenzialmente altre gravi infezioni.
A volte, tuttavia, il lume appendicolare sarà solo parzialmente ostruito, con conseguente appendicite cronica. Le fonti dell’ostruzione parziale includono:
- Calcificati depositi fecali chiamati fecaliti
- Tessuto linfatico ingrossato sulla parete dell’appendice
- Tumori
- Oggetti estranei come spilli, pietre e proiettili
Con il tempo, l’infiammazione dell’appendice peggiorerà, e la pressione interna aumenterà. Ma invece di far scoppiare l’appendice, la pressione supererà l’ostruzione parziale, permettendo al contenuto dell’appendice di uscire dalla sacca.
Quando questo accade, i sintomi dell’appendicite si attenuano parzialmente o completamente – fino a quando, cioè, l’ostruzione fa infiammare di nuovo l’appendice.
Come l’appendicite acuta, l’appendicite cronica provoca più spesso un dolore situato nella parte inferiore destra dell’addome. Il dolore può essere acuto e grave come nell’appendicite acuta, ma spesso è più simile a un dolore sordo. A volte, il dolore addominale è l’unico sintomo che le persone con appendicite cronica sperimentano.
In altri casi, le persone possono soffrire di alcuni degli altri sintomi tipici dell’appendicite acuta, tra cui nausea, febbre e diarrea.
Alcuni medici fanno una distinzione tra appendicite ricorrente e appendicite cronica. Un case report pubblicato nel maggio 2015 su Therapeutic Advances in Gastroenterology descrive la differenza tra appendicite ricorrente e cronica. (3) Uno o più episodi di appendicite acuta, della durata di uno o due giorni, è considerata appendicite ricorrente. L’appendicite cronica, d’altra parte, si presenta di solito come un dolore addominale meno grave e quasi continuo che dura più di un periodo di 48 ore, a volte estendendosi a settimane, mesi o addirittura anni.
Una volta che l’appendicite cronica viene diagnosticata correttamente, la rimozione dell’appendice di solito risolve i sintomi per la maggior parte dei pazienti. (4)
Quando e perché l’appendicite cronica viene mal diagnosticata
All’inizio del 1900, la diagnosi di appendicite cronica veniva fatta relativamente spesso. Ma poiché il dolore addominale può essere causato da molte malattie diverse, tra cui cisti ovariche, (5) indigestione e allergie alimentari, i medici spesso sbagliavano la diagnosi di appendicite cronica ed eseguivano appendicectomie non necessarie – la procedura chirurgica in cui l’appendice viene rimossa.
L’appendicite cronica divenne controversa, con alcuni esperti che mettevano in dubbio l’esistenza stessa della condizione. (6) Oggi, l’appendicite cronica è ben documentata nella letteratura medica, ma i medici a volte diagnosticano ai pazienti qualche altra malattia quando in realtà hanno l’appendicite cronica.
La maggior parte delle volte, l’appendicite cronica viene confusa con altre condizioni perché il paziente non ha i tipici sintomi dell’appendicite (7) o si pensa che i sintomi siano il risultato di un’altra condizione che può causare dolore addominale ricorrente o infiammazione cronica, tra cui:
- Malattia di Crohn
- Colite ulcerosa
- Sindrome dell’intestino irritabile
- Malattia infiammatoria pelvica, che è un’infezione degli organi riproduttivi di una donna
L’uso di tecniche di imaging – inclusi ultrasuoni, la risonanza magnetica (MRI) e, in particolare, la tomografia computerizzata (CT) – può aiutare a distinguere tra queste condizioni di salute e l’infiammazione cronica, ma non sono infallibili. Per esempio, in almeno un caso, i medici hanno usato la TAC per diagnosticare una giovane donna con una malattia infiammatoria pelvica quando in realtà aveva un’appendicite cronica, secondo un rapporto del 2004 sul Journal of Pediatric and Adolescent Gynecology. (5) E un caso simile si è verificato in una persona con la malattia di Crohn, secondo un rapporto del 2005 nel World Journal of Gastroenterology. (8)
Per quanto riguarda l’appendicite acuta, i suoi sintomi sono anche simili a tante altre condizioni, quindi a volte è anche mal diagnosticata, con conseguente appendicectomia non necessaria. Uno studio del 2011 pubblicato sull’American Journal of Surgery ha scoperto che quasi il 12% di tutte le appendicectomie eseguite negli Stati Uniti tra il 1998 e il 2007 si sono verificate in persone che non avevano l’appendicite, ma piuttosto qualche altra condizione. (9)
Ma se l’appendicite viene mancata, può portare a gravi complicazioni. Una diagnosi errata, come nota uno studio pubblicato nel gennaio 2013 sull’American Journal of Medicine, può portare alla formazione di ascessi e all’infertilità. (7)
Informazioni aggiuntive di Deborah Shapiro.