Afrontémoslo: Los niños se enferman. Todo el tiempo. No importa cuántas veces se lave las manos o la cantidad de desinfectante que utilice, tarde o temprano, su hijo pequeño va a coger un bicho – tal vez una infección de oído, dolor de garganta, o un problema gastrointestinal – que requiere antibióticos. Y aunque los antibióticos son maravillosos para acabar con las infecciones bacterianas, los antibióticos de amplio espectro (los que matan las bacterias buenas que nos ayudan a mantenernos sanos junto con las bacterias causantes de enfermedades) pueden tener un inconveniente muy desagradable: La diarrea. ¡Y-u-c-k! Es como añadir un insulto a tu ya incómodo e infeliz niño. Una forma de controlar la diarrea relacionada con los antibióticos mientras su hijo está tomando antibióticos (además de invertir en pañales extra-absorbentes) es darle a su hijo probióticos, que son bacterias vivas, activas y buenas. Las investigaciones demuestran que algunos probióticos para niños pueden reducir la diarrea relacionada con los antibióticos hasta en un 70%. Por este motivo, los pediatras suelen recomendar que los niños tomen probióticos siempre que estén tomando antibióticos. ¿Quieres saber más sobre los probióticos para niños? Consulta estas respuestas a tus principales preguntas.
¿Qué son exactamente los probióticos?
Si alguna vez has tenido una infección del tracto urinario (ITU) o has visitado un país extranjero y has vuelto a casa con diarrea del viajero, probablemente te hayas encontrado con bacterias que pueden enfermarte. Pero hay billones de otras bacterias (también conocidas como bacterias beneficiosas o buenas) que viven tranquilamente en nuestros intestinos y nos mantienen sanos. Los probióticos, muchos de los cuales proceden de uno de los dos grupos de bacterias denominados Lactobacillus o Bifidobacterium, son microorganismos vivos similares a las bacterias buenas que ya tenemos en nuestro interior. Los niños alimentados con leche materna y los nacidos por vía vaginal suelen tener más de ambos grupos de bacterias beneficiosas en sus intestinos que los alimentados con leche artificial y los nacidos por cesárea (la lactancia materna fomenta el crecimiento de bacterias buenas, y los bebés que nacen por vía vaginal están expuestos a una dosis saludable de bacterias beneficiosas al pasar por el canal de parto). Fuera de nuestro cuerpo, puedes encontrar probióticos en forma de suplemento o en ciertos alimentos, como el yogur.
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¿Qué hacen los probióticos para niños?
Dado que algunos antibióticos eliminan las bacterias buenas con las malas, se puede pensar en los probióticos como el cuerpo de reserva – los refuerzos enviados para aumentar el número de bacterias útiles y desplazar a las bacterias causantes de enfermedades. Estos soldaditos buenos también ayudan a fortalecer el revestimiento intestinal para que los bichos malos no puedan multiplicarse libremente, y pueden cambiar el entorno intestinal, haciéndolo más equilibrado y, por tanto, menos deseable para las bacterias malas.
¿Pueden los probióticos para niños ayudar con otras condiciones?
Es posible. Los investigadores están estudiando los probióticos y su efecto en una serie de afecciones, como las enfermedades inflamatorias del intestino, las úlceras del tracto digestivo, las alergias y el eczema, las infecciones urinarias y vaginales, los resfriados comunes, la gripe, las infecciones de oído, el cáncer de vejiga, la caries dental e incluso el colesterol alto y la presión arterial alta. Pero por ahora, al menos, la evidencia más fuerte de los probióticos es para prevenir y aliviar el tipo de diarrea que viene con los antibióticos y la diarrea infecciosa que se puede recoger en la guardería y mientras se viaja.
¿Funcionará cualquier suplemento probiótico del estante?
Eso es difícil de decir. Una cepa que ha demostrado consistentemente que funciona con varios tipos de diarrea es Lactobacillus rhamnosus GG. Pero hay muchas cepas de bacterias en forma de suplemento dentro del grupo Lactobacillus y el grupo Bifidobacterium, y no está claro qué cepas pueden ser igualmente eficaces. Hay que tener en cuenta otra cosa: Los probióticos se consideran suplementos dietéticos, que no están estrictamente regulados por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). Esto significa que puede haber mucha variabilidad en la fabricación, y puede ser difícil saber exactamente lo que se está obteniendo (lo que se ha probado en un estudio de investigación y lo que hay en una botella determinada en su farmacia local puede o no ser lo mismo). Para saber qué cepa de bacterias (o qué suplemento) elegir, lo mejor es pedir a tu pediatra que te recomiende una marca específica de probióticos para niños. Y ya que está, pregunte con qué frecuencia debe dar el probiótico a su hijo pequeño (especialmente si las instrucciones del envase no son claras).
Otra opción es intentar obtener algunos probióticos adicionales de alimentos como el yogur. Aunque es mucho más difícil obtener tantos probióticos de los alimentos como de un suplemento concentrado, siempre es bueno obtener lo que pueda de los alimentos. Busca marcas de yogur que contengan «cultivos vivos y activos» (lo dirá en el cartón, y algunas pueden enumerar específicamente sus cepas de cultivos activos, a menudo Lactobacillus, y escritas como L. Acidophilus o L. rhamnosus). Además, elija marcas bajas en grasa y azúcar. Fíjate en la fecha de caducidad, ya que la potencia de los probióticos puede disminuir con el tiempo. También puede encontrar probióticos en las bebidas lácteas fermentadas y en los productos de soja, como la leche de soja, el miso y el tempeh.
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