La biología es el estudio de todos los organismos vivos (plantas, animales, microorganismos) y de cómo interactúan entre sí y con su entorno. Examina la estructura, la clasificación, la función, el crecimiento, el origen, la evolución y la distribución de todos los seres vivos.
La biodiversidad, abreviatura de los términos «biológico» y «diversidad», abarca la variedad de formas de vida que se encuentran en todas las escalas de la organización biológica, desde los genes hasta las especies y los ecosistemas. La mayor biodiversidad se encuentra en las regiones tropicales del mundo, sobre todo en las selvas tropicales y los arrecifes de coral. La biodiversidad aumenta por el cambio genético y los procesos evolutivos y se reduce por la destrucción del hábitat, la disminución de la población y la extinción. Cada vez se reconoce más que el nivel de biodiversidad es un factor importante que influye en la resistencia de los ecosistemas a las perturbaciones.
La biodiversidad es un término complejo que incluye no sólo la variedad de animales diferentes (diversidad de especies) sino también la diferencia entre animales de la misma especie (diversidad genética) y entre ecosistemas (diversidad de ecosistemas).
La diversidad genética es la diversidad de características genéticas (expresadas o recesivas) dentro de una especie (es decir, entre individuos y poblaciones de la misma especie). Este componente de la biodiversidad es importante porque permite que las poblaciones se adapten a los cambios ambientales mediante la supervivencia y la reproducción de los individuos de una población que tienen características genéticas particulares que les permiten soportar esos cambios. El mantenimiento de una alta diversidad genética dentro de las poblaciones es, por tanto, una prioridad de conservación y gestión, ya que esto proporciona la mayor capacidad de cualquier población para adaptarse a una amplia gama de cambios ambientales. Por el contrario, no mantener la diversidad genética limita la capacidad de adaptación de una población, haciéndola vulnerable incluso a pequeños cambios en el medio ambiente y aumentando la probabilidad de extinción.
La diversidad de especies es simplemente el número y la abundancia relativa de especies que se encuentran en una organización biológica determinada (población, ecosistema, Tierra). Las especies son las unidades básicas de la clasificación biológica y, por lo tanto, es la medida más comúnmente asociada al término «biodiversidad». En todo el mundo se han identificado alrededor de 1,75 millones de especies diferentes. Sin embargo, muchos entornos y grupos de organismos no están bien estudiados y las estimaciones del número de especies oscilan entre 3 y 100 millones. La diversidad de especies es importante por razones económicas, biológicas, sociales y culturales. Las principales amenazas a la diversidad de especies son la pérdida de hábitat y la fragmentación, la sobreexplotación (pesca, caza, extracción), la contaminación, la introducción de especies invasoras (por ejemplo, el mejillón verde asiático) y el cambio climático global. Para conservar la diversidad de las especies, la gestión de los recursos naturales y la protección del hábitat son vitales.
La diversidad de los ecosistemas puede definirse como la variedad de los diferentes hábitats, comunidades y procesos ecológicos. Una comunidad biológica se define por las especies que ocupan un área determinada y las interacciones entre esas especies. Una comunidad biológica junto con su entorno físico asociado se denomina ecosistema.
Debido en parte a su complejidad, la biodiversidad puede ser extremadamente difícil de medir. Sin embargo, hay algunos indicadores clave de la biodiversidad que podemos controlar con precisión y eficacia. En el caso de los arrecifes de coral, estos indicadores incluyen: la diversidad del fondo marino, las hierbas marinas, los manglares, las aves marinas, las especies de interés para la conservación y la riqueza de especies y la estructura de la comunidad de corales duros en la RBG.