La biologia è lo studio di tutti gli organismi viventi (piante, animali, microrganismi) e di come interagiscono tra loro e con il loro ambiente. Esamina la struttura, la classificazione, la funzione, la crescita, l’origine, l’evoluzione e la distribuzione di tutti gli esseri viventi.
La biodiversità, abbreviata dai termini “biologico” e “diversità”, comprende la varietà di forme di vita che si trovano a tutte le scale di organizzazione biologica, dai geni alle specie agli ecosistemi. La maggiore biodiversità si trova nelle regioni tropicali del mondo, in particolare nelle foreste pluviali tropicali e nelle barriere coralline. La biodiversità è aumentata dal cambiamento genetico e dai processi evolutivi e ridotta dalla distruzione dell’habitat, dal declino della popolazione e dall’estinzione. C’è un crescente riconoscimento del fatto che il livello di biodiversità è un fattore importante nell’influenzare la resilienza degli ecosistemi alle perturbazioni.
La biodiversità è un termine complesso che include non solo la varietà di animali diversi (diversità di specie) ma anche la differenza tra animali della stessa specie (diversità genetica) e tra ecosistemi (diversità di ecosistema).
La diversità genetica è la diversità delle caratteristiche genetiche (espresse o recessive) all’interno di una specie (cioè tra individui e popolazioni della stessa specie). Questa componente della biodiversità è importante perché permette alle popolazioni di adattarsi ai cambiamenti ambientali attraverso la sopravvivenza e la riproduzione di individui all’interno di una popolazione che hanno particolari caratteristiche genetiche che permettono loro di resistere a questi cambiamenti. Il mantenimento di un’elevata diversità genetica all’interno delle popolazioni è quindi una priorità per la conservazione e la gestione, in quanto fornisce la massima capacità per qualsiasi popolazione di adattarsi a una vasta gamma di cambiamenti ambientali. Al contrario, il mancato mantenimento della diversità genetica limita la capacità di adattamento di una popolazione, rendendola vulnerabile anche a piccoli cambiamenti nell’ambiente e aumentando la probabilità di estinzione.
La diversità delle specie è semplicemente il numero e l’abbondanza relativa delle specie presenti in una data organizzazione biologica (popolazione, ecosistema, terra). Le specie sono le unità di base della classificazione biologica e quindi questa è la misura più comunemente associata al termine “biodiversità”. In tutto il mondo, sono state identificate circa 1,75 milioni di specie diverse. Tuttavia, molti ambienti e gruppi di organismi non sono ben studiati e le stime del numero di specie vanno da 3 a 100 milioni. La diversità delle specie è importante per ragioni economiche, biologiche, sociali e culturali. Le principali minacce alla diversità delle specie sono la perdita di habitat e la frammentazione, lo sfruttamento eccessivo (pesca, caccia, estrazione), l’inquinamento, l’introduzione di specie invasive (per esempio le cozze verdi asiatiche) e il cambiamento climatico globale. Per conservare la diversità delle specie, la gestione delle risorse naturali e la protezione degli habitat sono vitali.
La diversità dell’ecosistema può essere definita come la varietà di diversi habitat, comunità e processi ecologici. Una comunità biologica è definita dalle specie che occupano una particolare area e dalle interazioni tra queste specie. Una comunità biologica insieme al suo ambiente fisico associato è chiamata ecosistema.
In parte a causa della sua complessità, la biodiversità può essere estremamente difficile da misurare. Tuttavia, ci sono alcuni indicatori chiave della biodiversità che possiamo monitorare in modo accurato ed efficiente. Per le barriere coralline questi indicatori includono: diversità dei fondali marini, fanerogame, mangrovie, uccelli marini, specie di interesse per la conservazione e ricchezza di specie e struttura di comunità dei coralli duri della GBR.