Biologia é o estudo de todos os organismos vivos (plantas, animais, microrganismos) e como interagem uns com os outros e o seu ambiente. Examina a estrutura, classificação, função, crescimento, origem, evolução e distribuição de todos os seres vivos.
Biodiversidade, abreviado dos termos ‘biológicos’ e ‘diversidade’, engloba a variedade de formas de vida encontradas em todas as escalas de organização biológica, desde genes a espécies e ecossistemas. A maior biodiversidade encontra-se nas regiões tropicais do mundo, particularmente entre as florestas tropicais e os recifes de coral. A biodiversidade é aumentada pelas alterações genéticas e processos evolutivos e reduzida pela destruição, declínio populacional e extinção dos habitats. Há um reconhecimento crescente de que o nível de biodiversidade é um factor importante para influenciar a resistência dos ecossistemas à perturbação.
Biodiversidade é um termo complexo que inclui não só a variedade de diferentes animais (diversidade de espécies) mas também a diferença entre animais da mesma espécie (diversidade genética) e entre ecossistemas (diversidade de ecossistemas).
Diversidade genética é a diversidade de características genéticas (expressas ou recessivas) dentro de uma espécie (isto é, entre indivíduos e populações da mesma espécie). Esta componente da biodiversidade é importante porque permite às populações adaptarem-se às mudanças ambientais através da sobrevivência e reprodução de indivíduos dentro de uma população que possuem características genéticas particulares que lhes permitem resistir a estas mudanças. A manutenção de uma elevada diversidade genética dentro das populações é, por conseguinte, uma prioridade de conservação e gestão, uma vez que proporciona a maior capacidade de adaptação de qualquer população a uma vasta gama de alterações ambientais. Pelo contrário, a incapacidade de manter a diversidade genética limita a capacidade de adaptação de uma população, tornando-a vulnerável mesmo a pequenas alterações no ambiente e aumentando a probabilidade de extinção.
Diversidade de espécies é simplesmente o número e a relativa abundância de espécies encontradas numa dada organização biológica (população, ecossistema, Terra). As espécies são as unidades básicas de classificação biológica e, portanto, esta é a medida mais frequentemente associada ao termo “biodiversidade”. A nível mundial, foram identificados cerca de 1,75 milhões de espécies diferentes. Contudo, muitos ambientes e grupos de organismos não são bem estudados e as estimativas do número de espécies variam de 3 a 100 milhões. A diversidade de espécies é importante por razões económicas, biológicas, sociais e culturais. As principais ameaças à diversidade de espécies são a perda de habitat e a fragmentação, a sobre-exploração (pesca, caça, extracção), a poluição, a introdução de espécies invasoras (por exemplo, mexilhões verdes asiáticos) e as alterações climáticas globais. A fim de conservar a diversidade das espécies, a gestão dos recursos naturais e a protecção dos habitats são vitais.
A Diversidade dos ecossistemas pode ser definida como a variedade de diferentes habitats, comunidades e processos ecológicos. Uma comunidade biológica é definida pelas espécies que ocupam uma determinada área e as interacções entre essas espécies. Uma comunidade biológica juntamente com o seu ambiente físico associado é denominada ecossistema.
Parcialmente devido à sua complexidade, a biodiversidade pode ser extremamente difícil de medir. No entanto, existem alguns indicadores-chave da biodiversidade que podemos monitorizar com precisão e eficiência. Para os recifes de coral estes indicadores incluem: diversidade do fundo do mar, ervas marinhas, mangues, aves marinhas, espécies de preocupação de conservação e riqueza de espécies e estrutura comunitária de corais duros no GBR.