Biologie is de studie van alle levende organismen (planten, dieren, micro-organismen) en hoe zij met elkaar en hun omgeving interageren. Er wordt gekeken naar de structuur, classificatie, functie, groei, oorsprong, evolutie en verspreiding van alle levende wezens.
Biodiversiteit, afgekort van de termen ‘biologisch’ en ‘diversiteit’, omvat de verscheidenheid aan levensvormen die op alle schalen van biologische organisatie wordt aangetroffen, van genen tot soorten en ecosystemen. De grootste biodiversiteit wordt aangetroffen in de tropische gebieden van de wereld, met name in de tropische regenwouden en de koraalriffen. De biodiversiteit wordt vergroot door genetische veranderingen en evolutionaire processen en verkleind door vernietiging van habitats, afname van de populatie en uitroeiing. Steeds meer wordt ingezien dat het niveau van biodiversiteit een belangrijke factor is bij het beïnvloeden van de veerkracht van ecosystemen bij verstoring.
Biodiversiteit is een complexe term die niet alleen de verscheidenheid aan verschillende dieren omvat (soortendiversiteit), maar ook het verschil tussen dieren van dezelfde soort (genetische diversiteit) en tussen ecosystemen (ecosysteemdiversiteit).
Genetische diversiteit is de verscheidenheid aan genetische kenmerken (tot expressie komend of recessief) binnen een soort (d.w.z. tussen individuen en populaties van dezelfde soort). Dit onderdeel van de biodiversiteit is belangrijk omdat het populaties in staat stelt zich aan te passen aan veranderingen in het milieu door het overleven en zich voortplanten van individuen binnen een populatie die bepaalde genetische kenmerken bezitten waardoor zij deze veranderingen kunnen weerstaan. De instandhouding van een grote genetische diversiteit binnen populaties is daarom een prioriteit voor instandhouding en beheer, aangezien dit voor elke populatie het grootste vermogen biedt om zich aan te passen aan een breed scala van veranderingen in het milieu. Omgekeerd geldt dat, als de genetische diversiteit niet wordt gehandhaafd, het aanpassingsvermogen van een populatie wordt beperkt, waardoor deze kwetsbaar wordt voor zelfs kleine veranderingen in het milieu en de kans op uitsterven toeneemt.
Soortenrijkdom is eenvoudigweg het aantal en de relatieve abundantie van soorten die in een bepaalde biologische organisatie (populatie, ecosysteem, aarde) worden aangetroffen. Soorten zijn de basiseenheden van de biologische classificatie en daarom is dit de maatstaf die het meest met de term “biodiversiteit” wordt geassocieerd. Wereldwijd zijn er ongeveer 1,75 miljoen verschillende soorten geïdentificeerd. Veel milieus en groepen organismen zijn echter niet goed bestudeerd en schattingen van het aantal soorten lopen uiteen van 3 tot 100 miljoen. Verscheidenheid in soorten is belangrijk om economische, biologische, sociale en culturele redenen. Belangrijke bedreigingen voor de soortenrijkdom zijn het verlies van habitats en versnippering, overexploitatie (visserij, jacht, ontginning), verontreiniging, de introductie van invasieve soorten (bijv. Aziatische groene mossel) en de wereldwijde klimaatverandering. Om de soortenrijkdom in stand te houden, zijn beheer van natuurlijke hulpbronnen en bescherming van habitats van vitaal belang.
Diversiteit van ecosystemen kan worden gedefinieerd als de verscheidenheid van verschillende habitats, gemeenschappen en ecologische processen. Een biologische gemeenschap wordt gedefinieerd door de soorten die een bepaald gebied bewonen en de interacties tussen die soorten. Een biologische gemeenschap met de bijbehorende fysieke omgeving wordt een ecosysteem genoemd.
Deel vanwege de complexiteit ervan kan biodiversiteit uiterst moeilijk te meten zijn. Er zijn echter een paar belangrijke indicatoren van biodiversiteit die we nauwkeurig en efficiënt kunnen monitoren. Voor koraalriffen zijn deze indicatoren: diversiteit van de zeebodem, zeegras, mangroven, zeevogels, soorten van instandhoudingsbelang en soortenrijkdom en gemeenschapsstructuur van harde koralen op het GBR.