L’aggiunta di sale abbassa il punto di congelamento del ghiaccio – questo è noto come depressione del punto di congelamento, parte delle proprietà colligative. Questo scioglie il ghiaccio, e poiché la fusione è un processo endotermico, il calore viene assorbito e la temperatura complessiva del sistema diminuisce.
Per esempio, se ho una miscela di acqua e ghiaccio, il sistema è a 0 C. Quando aggiungo il sale, abbasso il punto di fusione della soluzione a qualche temperatura sotto lo 0, il che significa che invece di essere al punto di congelamento, il sistema è sopra il punto di congelamento. Il ghiaccio poi procede a sciogliersi, e abbassa la temperatura del sistema fino a raggiungere il nuovo punto di congelamento. Questo è il modo in cui i bagni di acqua salata vengono preparati nei laboratori.
La spiegazione di base sulla depressione del punto di congelamento è che un sistema di ghiaccio e acqua in equilibrio non è statico. Il ghiaccio si scioglie costantemente e si forma costantemente, ma lo fa a tassi uguali. Aggiungendo sale, si è essenzialmente abbassata la “concentrazione effettiva” di acqua disponibile per formare ghiaccio, quindi il processo di fusione supera il congelamento – quindi il ghiaccio si scioglie.