Pieta jest jednym z trzech powszechnych artystycznych przedstawień bolesnej Dziewicy Maryi, pozostałe dwa to Mater Dolorosa (Matka Boleściwa) i Stabat Mater (tu stoi matka). Pozostałe dwa przedstawienia występują najczęściej w malarstwie, a nie w rzeźbie, choć istnieją formy łączone.
Pieta rozwinęła się w Niemczech (gdzie nazywana jest „Vesperbild”) ok. 1300 r., do Włoch dotarła ok. 1400 r. i była szczególnie popularna w środkowoeuropejskich Andachtsbilder. W wielu niemieckich i polskich XV-wiecznych przykładach w drewnie bardzo silnie podkreślono rany Chrystusa. Położenie Chrystusa i Lamentacja lub Pieta stanowią 13. stację drogi krzyżowej, jak również jeden z Siedmiu Boleści Dziewicy.
Ale Pieta najczęściej przedstawia Dziewicę Maryję trzymającą Jezusa, istnieją również inne kompozycje, w tym takie, w których Bóg Ojciec uczestniczy w trzymaniu Jezusa (patrz galeria poniżej). W Hiszpanii Dziewica często trzyma w górze jedną lub obie ręce, czasem z ciałem Chrystusa osuniętym na podłogę.
Michał AniołEdycja
Słynny przykład autorstwa Michała Anioła został wyrzeźbiony z bloku marmuru i znajduje się w Bazylice św. Piotra w Watykanie. Ciało Chrystusa różni się od większości wcześniejszych posągów piety, które były zazwyczaj mniejsze i wykonane z drewna. Dziewica jest również niezwykle młoda i pogrążona w odpoczynku, a nie jak w większości piet starsza, pogrążona w smutku. Jest ona ukazana jako młoda z dwóch powodów: Bóg jest źródłem wszelkiego piękna, a ona jest jedną z najbliższych Bogu osób, ponadto wygląd zewnętrzny jest uważany za objawienie wnętrza (dziewica jest moralnie piękna). Pieta z Matką Boską jest również wyjątkowa wśród rzeźb Michała Anioła, ponieważ jako jedyna została przez niego podpisana, na wieść o tym, że zwiedzający myśleli, iż została wyrzeźbiona przez konkurenta Cristoforo Solariego. Jego podpis brzmi: MICHAELAGELUS BONAROTUS FLORENTIN FACIEBA „Michał Anioł Buonarroti Florentczyk to zrobił”.
W mniej znanej piecie Michała Anioła, The Deposition (c. 1547-1555), to nie Matka Boska trzyma ciało Jezusa, lecz raczej Nikodem (lub ewentualnie Józef z Arymatei), Maria Magdalena i Matka Boska. Istnieją przesłanki, że postać mężczyzny w kapturze jest autoportretem artysty. Rzeźba ta znajduje się w Museo dell’Opera del Duomo we Florencji i znana jest również jako Pieta Florencka.
Pokolenie później hiszpański malarz Luis de Morales namalował wiele bardzo emocjonalnych piet, których przykłady znajdują się w Luwrze i Museo del Prado.