Uma das principais características da Renascença foi a redescoberta por pensadores europeus de antigas ideias e textos gregos e romanos. Por exemplo, o termo “renascimento” em francês significa “renascimento”. Isto está relacionado com a ideia de que a cultura intelectual da Renascença foi desencadeada pela redescoberta destas antigas filosofias e ideias que tinham sido largamente ignoradas na Europa ao longo da Idade Média. Muitos destes textos antigos foram preservados pelas culturas islâmicas e judaicas no Médio Oriente e só foram redescobertos pelos europeus na época da Renascença. Mais especificamente, o famoso estudioso e humanista do Renascimento italiano Petrarca (também conhecido como Francesco Petrarca) é recordado por redescobrir a obra anterior do filósofo romano Cícero. A redescoberta de Petrarca no século XIV das cartas de Cícero é considerada a centelha da Renascença italiana e inspirou outros estudiosos europeus (como Erasmus) a fazer o mesmo e a olhar para textos antigos. Petrarca considerava as ideias presentes em Cícero e noutros textos antigos como superiores às ideias presentes na Europa na época da Idade Média. Também, Petrarca é considerado o fundador do movimento humanista durante a Renascença. Em geral, o Humanismo Renascentista foi o estudo de textos gregos e romanos antigos com o objectivo de promover novas normas e valores na sociedade. Estas normas e pontos de vista variavam das da época, porque se centravam menos numa visão do mundo religioso. Em vez disso, humanistas da Renascença como Petrarca utilizavam textos antigos para promover uma visão do mundo baseada na lógica e na razão. Isto devia ser conseguido através do estudo da ‘studia humanitatis’, que hoje é conhecida como as humanidades e inclui tópicos como: gramática, história, poesia, e filosofia. Os humanistas renascentistas promoveram a ideia de que os cidadãos deveriam ser educados nestes temas, a fim de lhes permitir participar na vida social e política da sua sociedade. Esta foi uma mudança fundamental da vida feudalista e religiosa que foi a realidade para a maioria das pessoas na Europa na Idade Média. Como tal, as acções de Petrarca são consideradas importantes para a emergência e crescimento do Renascimento global, e inspiraram outras como Erasmus.