Una delle caratteristiche principali del Rinascimento fu la riscoperta da parte dei pensatori europei di idee e testi greci e romani antichi. Per esempio, il termine “rinascimento” in francese significa “rinascita”. Questo è in relazione all’idea che la cultura intellettuale del Rinascimento fu innescata dalla riscoperta di queste antiche filosofie e idee che erano state largamente ignorate in Europa durante il Medioevo. Molti di questi testi antichi furono conservati dalle culture islamiche ed ebraiche del Medio Oriente e non furono riscoperti dagli europei fino al tempo del Rinascimento. Più specificamente, il famoso studioso e umanista italiano del Rinascimento Petrarca (noto anche come Francesco Petrarca) è ricordato per aver riscoperto il precedente lavoro del filosofo romano Cicerone. La riscoperta di Petrarca nel XIV secolo delle lettere di Cicerone è considerata la scintilla del Rinascimento italiano e ha ispirato altri studiosi europei (come Erasmo) a fare lo stesso e a guardare ai testi antichi. Petrarca considerava le idee presenti in Cicerone e in altri testi antichi come superiori alle idee presenti in Europa al tempo del Medioevo. Inoltre, Petrarca è considerato il fondatore del movimento umanista durante il Rinascimento. In generale, l’Umanesimo rinascimentale era lo studio dei testi antichi greci e romani con l’obiettivo di promuovere nuove norme e valori nella società. Queste norme e punti di vista variavano da quelli dell’epoca perché si concentravano meno pesantemente su una visione religiosa del mondo. Invece, gli umanisti rinascimentali come Petrarca usavano i testi antichi per promuovere una visione del mondo basata sulla logica e sulla ragione. Questo doveva essere realizzato attraverso lo studio degli ‘studia humanitatis’, che oggi è conosciuto come le scienze umane e include argomenti come: grammatica, storia, poesia e filosofia. Gli umanisti rinascimentali promossero l’idea che i cittadini dovessero essere istruiti in questi argomenti per permettere loro di partecipare alla vita sociale e politica della loro società. Questo fu un cambiamento fondamentale dalla vita feudale e religiosa che era la realtà per la maggior parte delle persone in Europa nel Medioevo. Come tale, le azioni di Petrarca sono considerate importanti per la nascita e la crescita dell’intero Rinascimento, e ispirarono altri come Erasmo.