L’une des principales caractéristiques de la Renaissance a été la redécouverte par les penseurs européens des idées et des textes grecs et romains antiques. Par exemple, le terme « renaissance » en français signifie « renaissance ». Cela renvoie à l’idée que la culture intellectuelle de la Renaissance a été stimulée par la redécouverte de ces philosophies et idées antiques qui avaient été largement ignorées en Europe au Moyen Âge. Nombre de ces textes anciens ont été préservés par les cultures islamiques et juives du Moyen-Orient et n’ont été redécouverts par les Européens qu’à l’époque de la Renaissance. Plus précisément, le célèbre érudit et humaniste italien de la Renaissance Pétrarque (également connu sous le nom de Francesco Petrarca) est connu pour avoir redécouvert les travaux antérieurs du philosophe romain Cicéron. La redécouverte des lettres de Cicéron par Pétrarque au XIVe siècle est considérée comme l’étincelle de la Renaissance italienne et a inspiré d’autres érudits européens (tels qu’Érasme) à faire de même et à se tourner vers les textes anciens. Pétrarque considérait les idées présentes dans les lettres de Cicéron et dans d’autres textes anciens comme supérieures aux idées présentes en Europe à l’époque du Moyen Âge. De même, Pétrarque est considéré comme le fondateur du mouvement humaniste de la Renaissance. En général, l’humanisme de la Renaissance consistait en l’étude des textes antiques grecs et romains dans le but de promouvoir de nouvelles normes et valeurs dans la société. Ces normes et valeurs différaient de celles de l’époque car elles étaient moins axées sur une vision religieuse du monde. Au contraire, les humanistes de la Renaissance, comme Pétrarque, utilisaient les textes anciens pour promouvoir une vision du monde fondée sur la logique et la raison. Cela devait se faire par l’étude des « studia humanitatis », que l’on appelle aujourd’hui les sciences humaines et qui comprennent des sujets tels que la grammaire, l’histoire, la poésie et la philosophie. Les humanistes de la Renaissance ont défendu l’idée que les citoyens devaient être éduqués dans ces domaines afin de pouvoir participer à la vie sociale et politique de leur société. Il s’agissait d’un changement fondamental par rapport à la vie féodale et religieuse qui était la réalité de la plupart des gens en Europe au Moyen Âge. En tant que telles, les actions de Pétrarque sont considérées comme importantes pour l’émergence et la croissance de la Renaissance dans son ensemble, et ont inspiré d’autres personnes telles qu’Érasme.