Eines der Hauptmerkmale der Renaissance war die Wiederentdeckung der antiken griechischen und römischen Ideen und Texte durch europäische Denker. So bedeutet der Begriff „renaissance“ im Französischen „Wiedergeburt“. Dies bezieht sich auf die Idee, dass die intellektuelle Kultur der Renaissance durch die Wiederentdeckung dieser antiken Philosophien und Ideen ausgelöst wurde, die in Europa während des Mittelalters weitgehend ignoriert worden waren. Viele dieser antiken Texte wurden von islamischen und jüdischen Kulturen im Nahen Osten bewahrt und wurden von den Europäern erst zur Zeit der Renaissance wiederentdeckt. Genauer gesagt ist der berühmte italienische Renaissance-Gelehrte und Humanist Petrarca (auch bekannt als Francesco Petrarca) für die Wiederentdeckung des früheren Werkes des römischen Philosophen Cicero bekannt. Petrarcas Wiederentdeckung von Ciceros Briefen im 14. Jahrhundert gilt als Initialzündung für die italienische Renaissance und inspirierte andere europäische Gelehrte (wie Erasmus), es ihm gleichzutun und sich mit antiken Texten zu beschäftigen. Petrarca betrachtete die Ideen, die in Ciceros und anderen antiken Texten vorhanden waren, als überlegen gegenüber den Ideen, die in Europa zur Zeit des Mittelalters vorhanden waren. Außerdem gilt Petrarca als der Begründer der humanistischen Bewegung während der Renaissance. Im Allgemeinen war der Humanismus der Renaissance das Studium der antiken griechischen und römischen Texte mit dem Ziel, neue Normen und Werte in der Gesellschaft zu fördern. Diese Normen und Ansichten unterschieden sich von denen der damaligen Zeit, da sie sich weniger stark auf eine religiöse Weltanschauung konzentrierten. Stattdessen nutzten Renaissance-Humanisten wie Petrarca antike Texte, um eine auf Logik und Vernunft basierende Weltanschauung zu fördern. Dies sollte durch das Studium der „studia humanitatis“ erreicht werden, was heute als Geisteswissenschaften bekannt ist und Themen wie Grammatik, Geschichte, Poesie und Philosophie umfasst. Die Humanisten der Renaissance vertraten die Idee, dass die Bürger in diesen Fächern gebildet sein sollten, um am sozialen und politischen Leben ihrer Gesellschaft teilnehmen zu können. Dies war eine grundlegende Abkehr vom feudalistischen und religiösen Leben, das für die meisten Menschen im Europa des Mittelalters die Realität war. Als solches wird Petrarca’s Handeln als wichtig für die Entstehung und das Wachstum der gesamten Renaissance angesehen und inspirierte andere wie Erasmus.