Una de las principales características del Renacimiento fue el redescubrimiento por parte de los pensadores europeos de las ideas y los textos griegos y romanos antiguos. Por ejemplo, el término «renacimiento» en francés significa «renacimiento». Esto se relaciona con la idea de que la cultura intelectual del Renacimiento fue provocada por el redescubrimiento de estas antiguas filosofías e ideas que habían sido ignoradas en gran medida en Europa durante la Edad Media. Muchos de estos textos antiguos fueron conservados por las culturas islámica y judía en Oriente Medio y no fueron redescubiertos por los europeos hasta la época del Renacimiento. En concreto, el famoso erudito y humanista italiano del Renacimiento Petrarca (también conocido como Francesco Petrarca) es recordado por redescubrir la obra anterior del filósofo romano Cicerón. El redescubrimiento de las cartas de Cicerón por parte de Petrarca en el siglo XIV se considera la chispa del Renacimiento italiano e inspiró a otros eruditos europeos (como Erasmo) a hacer lo mismo y a buscar en los textos antiguos. Petrarca consideraba que las ideas presentes en los textos de Cicerón y otros textos antiguos eran superiores a las ideas presentes en Europa en la época de la Edad Media. Además, Petrarca es considerado el fundador del movimiento humanista durante el Renacimiento. En general, el humanismo renacentista consistía en el estudio de los textos antiguos griegos y romanos con el objetivo de promover nuevas normas y valores en la sociedad. Estas normas y puntos de vista variaban de los de la época porque se centraban menos en una visión religiosa del mundo. En cambio, los humanistas del Renacimiento, como Petrarca, utilizaron los textos antiguos para promover una visión del mundo basada en la lógica y la razón. Esto debía lograrse mediante el estudio de los «studia humanitatis», lo que hoy se conoce como humanidades y que incluye temas como: gramática, historia, poesía y filosofía. Los humanistas del Renacimiento promovieron la idea de que los ciudadanos debían ser educados en estos temas para permitirles participar en la vida social y política de su sociedad. Esto supuso un cambio fundamental con respecto a la vida feudal y religiosa que era la realidad para la mayoría de la gente en la Europa de la Edad Media. Como tal, las acciones de Petrarca se consideran importantes para el surgimiento y crecimiento del Renacimiento en general, e inspiraron a otros como Erasmo.