ルネサンスの大きな特徴の一つは、ヨーロッパの思想家たちが古代ギリシャ・ローマの思想や文章を再発見したことです。 例えば、フランス語で「ルネサンス」という言葉は、「再生」という意味です。 これは、中世のヨーロッパではほとんど無視されていた古代の哲学や思想が再発見されたことで、ルネサンスの知的文化に火がついたという意味である。 これらの古文書の多くは、中東のイスラム教やユダヤ教の文化圏で保存されていたもので、ヨーロッパ人が再発見するのはルネサンスの時代になってからのことです。 具体的には、イタリアのルネッサンス期に活躍したペトラルカ（フランチェスコ・ペトラルカ）が、ローマの哲学者キケロの著作を再発見したことが有名です。 ペトラルカが14世紀にキケロの書簡を再発見したことは、イタリア・ルネッサンスの火付け役とされており、エラスムスなど他のヨーロッパの学者たちにも同じように古文書に目を向けるように促しました。 ペトラルカは、キケロをはじめとする古文書の思想は、中世当時のヨーロッパの思想よりも優れていると考えていた。 また、ペトラルカは、ルネッサンス期のヒューマニズム運動の創始者とも言われています。 ルネサンス期のヒューマニズムは、古代ギリシャ・ローマのテキストを研究し、社会に新しい規範や価値観を広めることを目的としていました。 これらの規範や価値観は、宗教的な世界観に重きを置かないため、当時のものとは異なっていました。 ペトラルカのようなルネッサンス期の人文主義者は、古代のテキストを用いて、論理と理性に基づいた世界観を推進した。 そのためには、文法、歴史、詩、哲学など、今日では人文科学として知られている「studia humanitatis」を学ぶことが必要でした。 ルネサンス期の人文主義者たちは、市民が社会や政治に参加するためには、これらの分野の教育を受けるべきだと考えた。 これは、中世ヨーロッパの多くの人々の現実であった封建的で宗教的な生活からの根本的な変化でした。 このように、ペトラルカの行動は、ルネサンス全体の勃興と成長に重要な役割を果たし、エラスムスなどにも影響を与えたと考えられます。